El carbunco es una enfermedad infecciosa aguda causada por una bacteria Bacillus anthrasis. Se hizo especialmente prominente en 2001 cuando varios casos humanos de ántrax se vincularon a una exposición deliberada, lo que generó preocupaciones sobre el uso de la bacteria como arma biológica. Esta enfermedad sería un arma biológica bastante eficaz, ya que las esporas pueden permanecer inactivas durante muchos años, activándose tan pronto como las condiciones se vuelven óptimas, y es muy fácil contraer la enfermedad por inhalación, lo que genera la posibilidad de una dispersión masiva a través de aviones, explosivos. o caídas de paquetes al azar.
La enfermedad era bien conocida en el mundo antiguo, como sugieren los escritos y la evidencia arqueológica. Afecta principalmente a los animales de granja, y los casos de ántrax humano se contraen por exposición a animales infectados. Los seres humanos no pueden transmitirse la enfermedad entre sí, por lo que no es contagiosa, pero se necesita la exposición a unas pocas esporas para provocar una infección grave. Al igual que otras infecciones bacterianas, esta afección se trata con antibióticos.
Hay tres tipos de ántrax: cutáneo, gastrointestinal e inhalado. El carbunco cutáneo se contrae a través de cortes en la piel. Se caracteriza por una pequeña llaga que se convierte en una ampolla con el centro negro. Tiene una tasa de supervivencia relativamente alta, especialmente si se detecta temprano. El ántrax gastrointestinal es algo más grave. Es causada por la ingestión de material infeccioso, como carne mal cocida. El paciente puede experimentar náuseas, pérdida de apetito, diarrea y fiebre intensa; las tasas de mortalidad de esta forma varían ampliamente del 25% al 75%.
La forma más grave es el carbunco por inhalación, causado por la inhalación de esporas infecciosas que pueden removerse en el suelo, rasparse del material animal o introducirse deliberadamente en el medio ambiente. La tasa de mortalidad puede llegar al 80%, y los síntomas comienzan como una gripe de bajo grado y se convierten en tos. Dado que esta forma es relativamente rara, puede ser difícil de diagnosticar, especialmente cuando las personas están asustadas y sobrecargan las clínicas con síntomas normales de resfriado y gripe.
Hay una vacuna disponible para el ántrax, aunque no se usa ampliamente, ya que el riesgo natural de contraer la enfermedad es relativamente bajo. Las personas que trabajan mucho con animales, como veterinarios y trabajadores de mataderos, pueden optar por vacunarse, al igual que algunos microbiólogos e investigadores que pueden estar expuestos a Bacillus anthrasis en el curso de su trabajo. El personal militar en servicio activo también está vacunado, debido a su potencial uso como agente biológico.