El efecto Ringelmann es un fenómeno visto en grupos donde los participantes individuales en el grupo tienden a disminuir el esfuerzo y la coordinación en los proyectos. Esto tiene importantes implicaciones para el estudio de la dinámica de grupo, especialmente para actividades como los deportes, donde el esfuerzo de los miembros individuales del grupo es clave para el éxito del equipo en su conjunto. Los psicólogos sociales estudian este y otros temas a través de observaciones de grupos, experimentos cuidadosamente diseñados y evaluación retroactiva del desempeño del grupo. Este concepto se discute a menudo en las clases de introducción a la psicología, especialmente en los cursos de psicología social o grupal.
El fenómeno lleva el nombre de Maximilien Ringelmann, un investigador que desarrolló una teoría junto con un experimento en el que se pidió a los participantes que tiraran de una cuerda para poder medir la fuerza que ejercían. Encontró que en grupos más grandes, el esfuerzo individual disminuyó, ejerciendo menos fuerza combinada. Ringelmann teorizó que los esfuerzos individuales estaban disminuyendo y que los miembros del grupo también tenían problemas para coordinarse para que su esfuerzo funcionara.
La investigación sobre el efecto Ringelmann ha demostrado que los niveles percibidos de esfuerzo por parte de otros miembros del grupo también influyen. Cuando los investigadores agregaron algunos asistentes a una réplica del experimento y les ordenaron que actuaran como si estuvieran haciendo un gran esfuerzo cuando en realidad no lo estaban, la fuerza ejercida por otros miembros del grupo disminuyó. Cuanto más duro parecían trabajar los asistentes, más marcadamente se desarrollaba el efecto Ringelmann.
En los deportes y otras actividades de equipo donde los miembros de un grupo necesitan trabajar juntos para lograr un objetivo común, la holgazanería social como el efecto Ringelmann puede ser un problema serio. El esfuerzo promedio general por individuo puede tender a disminuir, incluso cuando algunos miembros del grupo pueden trabajar más para compensar a sus compañeros flojos. Los científicos sociales tienen interés en aprender cómo se desarrolla este comportamiento y cómo combatirlo en aplicaciones del mundo real donde puede ser fundamental lograr que los miembros de un grupo dediquen más esfuerzo a una tarea.
Numerosos experimentos pueden demostrar el efecto Ringelmann y probar sus límites. Los investigadores pueden diseñar una variedad de experimentos para explorar varios aspectos de este fenómeno. Siempre que un experimento involucre sujetos humanos, debe ser evaluado por un comité de ética, que puede determinar si el experimento se suma al cuerpo de conocimiento sobre el tema, protege adecuadamente el bienestar de los participantes y está claramente bien diseñado y organizado. El comité puede rechazar el experimento tal como fue diseñado y solicitar revisiones a la propuesta.