El embalsamamiento es el proceso de preservar un cadáver, típicamente para que pueda ser visto en una ceremonia fúnebre. Generalmente, cuando el embalsamamiento no ocurre varios días después de la muerte de una persona, su cuerpo comenzará a descomponerse. Para garantizar que esto no suceda, se utilizarán productos químicos conservantes para que el cuerpo del difunto pueda verse en un funeral con ataúd abierto.
El proceso de embalsamamiento tiene una historia muy larga, que se remonta al proceso egipcio de momificación. Aunque sus técnicas eran bastante diferentes de las que se usan hoy en día, el efecto era el mismo: preservar el cuerpo de un individuo después de la muerte. En el caso de los antiguos egipcios, creían que el espíritu volvería al cuerpo después de la muerte, por lo que debe permanecer en buenas condiciones. Para preservar los cadáveres, cubrieron los cuerpos con un químico secante llamado natrón y luego los envolvieron en sábanas de lino.
Hoy en día, el embalsamamiento se realiza inyectando productos químicos directamente en el torrente sanguíneo para preservar la apariencia del cadáver. Los productos químicos más utilizados para el embalsamamiento son el formaldehído y el etanol. Una combinación de estos dos químicos es suficiente para preservar el cuerpo por un corto tiempo; para mantenerlo en buenas condiciones durante un período más prolongado, utilizaría una solución compuesta casi en su totalidad por formaldehído.
El embalsamamiento moderno se produjo durante la Guerra Civil estadounidense, en la que muchos soldados murieron en batalla lejos de sus familias. Las familias querían un funeral con ataúd abierto para su ser querido, por lo que se aprobaron técnicas de preservación para que el cuerpo se viera lo más normal posible para el funeral.
Hay varios pasos involucrados en el embalsamamiento moderno. Primero, el líquido de embalsamamiento se inyecta directamente en los vasos sanguíneos del difunto y se empuja a través del cuerpo con una bomba mecánica. A continuación, los órganos internos se vacían de su contenido y se llenan con líquido de embalsamamiento. Luego, los productos químicos se inyectan debajo de la piel donde sea necesario, seguido de un embalsamamiento superficial final en las áreas lesionadas del cuerpo.
Uno de los cadáveres embalsamados más famosos de la actualidad es el líder comunista ruso Vladimir Lenin, cuyo cadáver embalsamado se exhibe en el Mausoleo de la Plaza Roja en Moscú. Los curadores del mausoleo dicen que el cadáver está muy bien conservado y debería durar al menos otros cien años.