Medir la diferencia entre la música clásica y la instrumental se reduce a la definición de cualquiera de las formas, y puede ser difícil establecer con precisión. La música clásica tiene varias definiciones. Puede referirse a la música de un área o país específico, como la música rumana clásica, o a un período estricto de producción de música occidental entre 1750-1820 que se expresó con una gama de diferentes instrumentos, arreglos de instrumentos y producciones vocales. Los compositores del período de música clásica incluyen Mozart y Beethoven.
A veces, las personas usan “música clásica” para referirse a cualquier música escrita antes de principios del siglo XX que pueda ser interpretada por una orquesta o una banda sinfónica. La música clásica podría ser óperas, solos y pequeños arreglos para orquestas de cámara, cuartetos, quintetos o tríos. En este caso, la diferencia entre la música clásica y la instrumental son los instrumentos: las guitarras eléctricas, los sintetizadores o cualquier instrumento desarrollado después de principios del siglo XX serían ejemplos de aquellos capaces de producir música instrumental pero no clásica.
Al comparar los dos, puede ser útil observar la música instrumental que se produce al estilo de la música clásica pero escrita después del siglo XX. En este caso, la diferencia se basa en la época. Algunas partituras de películas modernas, por ejemplo, son música instrumental, evocadora de la era clásica. Aquí, la partitura de la película moderna puede sonar como música clásica, pero no porque se haya escrito recientemente.
La música instrumental en la definición más estricta es la música que se reproduce en un instrumento. Algunas personas incluyen la voz humana como instrumento, pero otras no, por lo que solo la música clásica sin canto es instrumental. Incluso si la voz se incluye en la definición de música instrumental, muchas bandas modernas aún no serían clasificadas como instrumentales. Además, no serían considerados clásicos, especialmente si tocan en diferentes géneros como el rock o el ska.
Cuando instrumental significa sin acompañamiento vocal, cualquier música compuesta sin voz sería instrumental. En este caso, la diferencia entre la música clásica y la instrumental se reduce a detalles finos y cuán estricta es la definición de cualquiera de las formas. Para algunos, toda la música clásica, vocal o no, es instrumental. Para otros, la música instrumental significa sin voz, por lo que solo califica parte de la música clásica. Para otros, no hay diferencia entre ellos, ya que ambos géneros se producen en instrumentos.