Cualquiera que dé un paseo por una ciudad importante probablemente notará innumerables estructuras de hormigón, desde puentes hasta edificios e incluso carreteras. Para crear todas esas formas de hormigón, los constructores deben utilizar encofrados de acero o, en algunos casos, encofrados de madera contrachapada. El encofrado es esencialmente una estructura temporal en la que el hormigón se puede verter y asegurar mientras fragua. El encofrado de acero presenta grandes placas de acero unidas con barras y parejas conocidas como cimbra. El uso de acero es una buena opción para los constructores porque el acero no se doblará, deformará ni se deformará durante el proceso de curado del concreto.
El encofrado de acero también es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de grandes cantidades de hormigón. Si bien el encofrado de madera contrachapada puede ser apropiado para proyectos más pequeños, es posible que no pueda soportar cantidades más altas de peso, lo que provocará deformaciones, roturas, grietas o fallas completas en el encofrado. El acero es en su mayoría inflexible y el hormigón generalmente no se adhiere a las placas de acero. Estas placas de acero también se pueden apilar para crear estructuras más altas. Pueden enclavarse y la cimbra puede mantener los paneles juntos para mayor estabilidad. La desventaja del encofrado de acero, sin embargo, es el peso: las placas pueden ser difíciles de levantar en su lugar, lo que significa que puede ser necesaria maquinaria pesada para colocar los paneles correctamente.
Otro inconveniente del encofrado de acero es la dificultad con la que se puede transportar y almacenar. Los paneles pueden ser excepcionalmente pesados, lo que significa que transportarlos puede ser difícil, especialmente a granel. Por lo general, es bastante fácil limpiar los paneles, aunque almacenar grandes cantidades de ellos también puede ser difícil. A veces, las formas de acero no son paneles en absoluto, sino otras formas específicas de un determinado tipo de estructura. Esto también puede dificultar el almacenamiento y el transporte, aunque el beneficio de tales formas es fácilmente evidente durante el proceso de vertido. Los encofrados se pueden colocar más fácil y rápidamente, reduciendo el tiempo de construcción de la cimbra.
Algunos tipos de encofrado de acero no son estructuras temporales en absoluto, sino estructuras permanentes que se sumarán a la resistencia del hormigón terminado. Estas formas suelen estar hechas de acero corrugado. La corrugación permite que el hormigón se adhiera más eficazmente al acero; mantener el encofrado en su lugar después de que el concreto se haya fraguado reducirá la cantidad de barras de refuerzo, o barras de refuerzo de acero, que deben colocarse dentro del concreto para aumentar su resistencia a la tracción.