El fermio es un elemento químico metálico clasificado entre las series de actínidos en la tabla periódica de elementos. También es lo que se conoce como elemento transuránico, lo que significa que tiene un número atómico superior al del uranio. Los elementos transuránicos comparten una serie de rasgos interesantes, pero su rasgo más distintivo es probablemente su extrema inestabilidad. Estos elementos son muy reactivos y tienen vidas medias muy cortas, por lo que rara vez, si acaso, se encuentran en la naturaleza. Esto hace que su estudio sea muy difícil, ya que son difíciles de obtener y, cuando están disponibles, normalmente solo es en cantidades muy pequeñas.
Las propiedades químicas de este elemento no se conocen realmente, aunque se presume que comparte rasgos con otros actínidos. Los científicos han logrado crear solo cantidades muy pequeñas de fermio de forma artificial, por lo que, si bien se ha demostrado la existencia del elemento, se sabe poco más sobre él. Sin duda, es altamente radiactivo, y se han identificado 10 isótopos de fermio bombardeando plutonio con neutrones. En la tabla periódica de elementos, puedes encontrar fermio bajo el número atómico 100; el símbolo del elemento es Fm.
Este elemento fue identificado por primera vez en 1952 por Albert Ghiorso y un equipo de físicos que estaban estudiando los residuos dejados por las explosiones de bombas atómicas en el Pacífico Sur. Estas explosiones de prueba revelaron mucho sobre la naturaleza de tales dispositivos, junto con sus subproductos. El descubrimiento del fermio se mantuvo en secreto hasta 1955, debido a la Guerra Fría; los funcionarios del gobierno temían que los soviéticos pudieran utilizar el elemento como un arma potencial.
Ghiorso y su equipo tuvieron el honor de nombrar su descubrimiento, por convención, y eligieron nombrarlo en honor a Enrico Fermi, un destacado físico italiano que murió en 1954. Fermi trabajó mucho en las reacciones que se utilizaron para sintetizar fermio en el laboratorio, lo que hace que esta denominación sea particularmente adecuada. El elemento también pasó brevemente por centurio, en referencia a su número atómico, pero este nombre se abandonó más tarde.
Al igual que otros elementos radiactivos, el fermio presenta un riesgo potencial para la salud. Sin embargo, dado que el elemento es tan raro, este riesgo no es una preocupación para la mayoría de las personas. El puñado de personas que trabaja con elementos como el fermio, junto con sus isótopos, tiene una formación especial en el manejo de material radiactivo para garantizar que su trabajo sea seguro.