Un motor de automóvil también se conoce como motor de combustión interna y está diseñado para utilizar pequeñas explosiones controladas para crear la potencia necesaria para mover el vehículo. Este tipo de motor se utiliza en cortadoras de césped, motocicletas y otros dispositivos motorizados. Ha habido muchas mejoras en el diseño para mejorar la eficiencia y la potencia, pero el motor del automóvil es realmente un dispositivo muy simple.
Todos los motores de automóviles están diseñados para utilizar un ciclo de combustión de cuatro tiempos. Los cuatro tiempos son la admisión, la compresión, la combustión y el escape. Estos golpes se repiten en rápida sucesión para generar energía. Todas las partes del ciclo de combustión tienen lugar dentro de un motor de automóvil cerrado.
Para comprender cómo funciona el motor de un automóvil, imagine un molino de viento. Los brazos del molino de viento se mueven por la fuerza del viento. A medida que el viento mueve los brazos, el molino genera energía que puede usarse para mover pesadas piedras de moler o generar electricidad.
El motor del automóvil funciona de manera muy similar. En lugar de viento, una pequeña explosión controlada fuerza al pistón o «brazos» del motor a moverse. Cuando la energía de la explosión está casi agotada, se produce otra explosión, lo que obliga a los pistones a moverse nuevamente. Este ciclo recurrente genera la energía necesaria.
El pistón es una varilla de metal que está conectada por un cigüeñal a la biela. Durante el ciclo de admisión, la válvula de admisión se abre y el pistón se mueve hacia abajo para iniciar el ciclo. Este movimiento trae un cilindro lleno de aire y una pequeña cantidad de gas al motor.
En el ciclo de compresión, el pistón se mueve hacia arriba y reduce el espacio de aire y combustible. Cuanto más pequeño sea el espacio, más poderosa será la explosión. El sello de este espacio debe ser hermético, para que no se pierda energía.
En la parte superior del ciclo, la bujía libera una chispa que hace explotar la gasolina. El poder de la explosión obliga al pistón a bajar. Si la chispa no ocurre en el momento adecuado, la explosión no ocurre.
En la parte inferior de la carrera, se abre una válvula de escape para que el gas residual de la explosión pueda salir del motor. Este gas se mueve hacia abajo a través de la presión de las explosiones recurrentes hacia el convertidor catalítico y el silenciador. El aire se limpia de los contaminantes más grandes y el escape sale del vehículo a través del tubo de escape.
La velocidad del ciclo determina la velocidad del vehículo. Cuando el conductor aumenta la cantidad de gasolina que va al motor, los pistones del motor aumentan su movimiento. Este ritmo más rápido da como resultado un aumento en la velocidad del ciclo de combustión.
Las bujías juegan un papel fundamental en el motor del automóvil, ya que proporcionan la chispa que inicia la explosión. Los diseñadores de bujías tratan continuamente de mejorar este diseño. Cuantas más chispas pueda emitir la bujía en un corto período de tiempo, mayores velocidades podrá alcanzar el motor.