El enriquecimiento ambiental es la colocación de objetos estimulantes en el entorno de una persona para fomentar un desarrollo cerebral más extenso. La investigación sobre este tema se remonta a la década de 1940, cuando la gente empezó a notar que el entorno en el que se criaban las ratas tenía un impacto en su capacidad para resolver laberintos y acertijos. Los investigadores también examinaron a los seres humanos y observaron fenómenos similares, con personas criadas en entornos estimulantes con cerebros más grandes y más desarrollados que aquellos criados en privaciones relativas. Estos hallazgos son importantes para comprender el desarrollo del cerebro y encontrar formas de tratar a las personas en recuperación de lesiones cerebrales.
El enriquecimiento ambiental comienza muy joven. En un ejemplo, un bebé necesita estimulación visual para desarrollar la agudeza visual y aprender a diferenciar entre diferentes tipos de objetos. Algo tan simple como un móvil colgado sobre una cuna puede tener un impacto profundo en el desarrollo del cerebro. Proporcionar a los bebés juguetes para manipular, así como el enriquecimiento como canciones y simplemente hablar con el bebé ayuda al cerebro a desarrollar neuronas. Surgirán conexiones más complejas dentro del cerebro, y el cerebro crecerá más rápida y extensamente que en un niño con un enriquecimiento ambiental mínimo.
Los niños criados en condiciones de privación, como entornos de orfanatos muy austeros o hogares empobrecidos donde las personas no pueden pagar juguetes y otras fuentes de estimulación, pueden experimentar un desarrollo cognitivo más lento. Esto puede convertirse en un obstáculo más adelante en la vida, ya que cosas como las habilidades para resolver problemas, el pensamiento rápido y la capacidad de interactuar con otras personas con un alto nivel de sofisticación son necesarias para el éxito en la mayoría de los entornos. La falta de enriquecimiento ambiental puede cerrar muchas oportunidades para un niño.
Los niños no son las únicas personas que se benefician del enriquecimiento ambiental. Los estudios en personas con enfermedades cerebrales degenerativas, lesiones cerebrales y problemas similares muestran que pueden recuperarse más completa y más rápidamente si se les proporciona un entorno enriquecido. Proporcionar estimulación desencadena la recuperación, puede contribuir al crecimiento de las neuronas y ayudará al cerebro a reasignarse y a establecer nuevas conexiones para compensar el daño. Las actividades como los rompecabezas no solo brindan entretenimiento, sino que también facilitan la recuperación.
Los estudios sobre el enriquecimiento ambiental ilustran la importancia de la estimulación en las primeras etapas de la vida, así como después de una lesión cerebral. La estimulación debe comenzar antes de que los niños vayan a la escuela, ya que los cerebros jóvenes se desarrollan rápidamente y son muy elásticos. Además, se benefician enormemente de recibir una gran cantidad de información sensorial de diferentes estímulos, como texturas para enseñar al sistema nervioso cómo diferenciar entre variaciones sutiles de la superficie y sonidos para que las personas puedan identificar y aprender a comprender el habla.