La formación básica del Cuerpo de Marines es el lugar donde los civiles se transforman en Marines. El ejercicio físico y la memorización de la política y el credo del Cuerpo de Marines se practican a diario. Hay dos bases donde los reclutas pueden realizar una formación básica. Parris Island, Carolina del Sur, es quizás la más famosa y románticamente conocida de las dos, mientras que San Diego, California, se conoce como la base de “Hollywood”. La formación básica consta de 12 semanas de formación.
Si bien la base de Parris Island es la más conocida para muchas personas, el entrenamiento es el mismo en San Diego. Aquellos que viven en la parte oriental de los Estados Unidos se ubican con mayor frecuencia en Parris Island, mientras que los de los estados occidentales generalmente se envían a San Diego. Se puede hacer una solicitud para cualquiera de las bases en el momento del alistamiento; sin embargo, es posible que no se reconozca. Al final, el Cuerpo de Marines hará lo que considere la mejor opción para el cuerpo.
Para aquellos que deseen unirse a la Infantería de Marina, se recomienda el entrenamiento físico antes de alistarse. Los reclutas que no logren los estándares del cuerpo mientras estén en entrenamiento básico serán colocados en un pelotón especial. Este pelotón hará hincapié en la aptitud física y no se permitirá que el recluta abandone el pelotón hasta que se hayan alcanzado todos los requisitos de aptitud física. El entrenamiento básico del Cuerpo de Marines es considerado por muchos como el más duro de todos los servicios militares en los Estados Unidos.
Una vez que ingresa a la estación de recepción en cualquier base a la que esté asignado el recluta, se confiscan todas las prendas de vestir civiles y los artículos personales. Al recluta solo se le permitirá poseer propiedad y ropa emitidas por el Cuerpo de Marines. Estos artículos se entregarán en el momento de la llegada y también se cortará el cabello del recluta. Al recluta se le entregará todo lo necesario para completar la formación básica. Incluso los anteojos de uso militar reemplazarán a los lentes de contacto y los anteojos civiles durante el entrenamiento.
Durante el entrenamiento básico de la Infantería de Marina se enseñarán tácticas de marcha, combate cuerpo a cuerpo y puntería con el rifle. Se aprenderá la terminología adecuada para los elementos comunes. Por ejemplo, las palabras inodoro, pared y ventana se reemplazan por cabeza, mamparo y ojo de buey. El estímulo físico severo acompañará a cualquier uso indebido de la terminología adecuada. Los instructores de ejercicios no pueden castigar físicamente a los reclutas; sin embargo, se permite el castigo en forma de entrenamiento físico para motivar a aquellos que no son capaces de comprender fácilmente el concepto de los directores de la Infantería de Marina.