La idea de un obstruccionismo está más estrechamente asociada con el Senado de los Estados Unidos, que quizás ha convertido la práctica en una forma de arte. Los filibusteros también se han utilizado en otras legislaturas de todo el mundo, como Canadá, Reino Unido, con diferentes reglas de decoro pero con el mismo objetivo: detener una votación. Un obstruccionismo es una táctica obstruccionista que se utiliza para evitar la aprobación de una moción, como un proyecto de ley. Dentro del Senado de los Estados Unidos, un obstruccionismo generalmente toma la forma de un discurso extenso, ya que el Senado ofrece el derecho de discusión y debate ilimitados a los senadores. Los senadores tampoco están restringidos al tema en cuestión, y los filibusteros famosos han incluido lecturas de guías telefónicas, recitaciones de poesía y discusiones sobre recetas sureñas.
Las raíces de la palabra son casi tan fascinantes como la práctica misma. «Filibustero» está relacionado con una palabra holandesa, vrijbuiter, que significa «pirata». La palabra holandesa en realidad puede provenir de «free booter», un término en inglés para un pirata. En la década de 1800, los estadounidenses se filibuscaron extensamente en el Caribe y América del Sur, intentando apoderarse del poder político y los bienes materiales. El término fue adoptado para hablar de legisladores que «piratearon» el espíritu del debate en el Congreso.
En los Estados Unidos, las reglas para los filibusteros difieren entre la Cámara y el Senado. En la Cámara, se establecieron reglas en 1842 que limitaban el tiempo que podía continuar un debate, poniendo fin de manera efectiva a los filibusteros en la Cámara, ya que un obstruccionismo es básicamente un debate interminable por definición. En el Senado, las reglas permiten que cualquier representante o un grupo de representantes hable todo el tiempo que quiera sobre cualquier cosa hasta que 60 de 100 miembros en la sala invoquen la «clotura», que es un voto mayoritario que obliga a poner fin a la discusión.
En la mayoría de los casos, un grupo de senadores crea un equipo filibustero, lo que permite que un senador tome la palabra cuando el primero se cansa. Los preparativos para un obstruccionismo pueden ser intensos y pueden incluir cosas como catres en el pasillo del Senado. Uno de los senadores filibusteros más famosos fue Huey Long, que luchó para proteger los derechos de los pobres. El récord del obstruccionismo más largo, sin embargo, es para el senador Strom Thurmond, quien mantuvo la palabra durante 24 horas y 18 minutos en oposición a la Ley de Derechos Civiles de 1957.
Si bien un obstruccionismo a veces puede ser entretenido desde el exterior, es un asunto muy serio dentro del Senado. Se sabe que los partidos políticos amenazan con obstruir la legislación controvertida o los nombramientos del Ejecutivo, porque son plenamente conscientes de que una obstrucción prolongada hará que las actividades diarias del Senado se detengan. La decisión de liderar un obstruccionismo no se toma a la ligera y el Senado generalmente se compromete a evitarlo.