El equipo de prueba automático realiza pruebas complejas en placas de circuito impreso, circuitos integrados y otros dispositivos electrónicos. Las pruebas suelen tener lugar en un entorno de producción donde es importante realizar pruebas automatizadas a una velocidad relativamente alta. Los equipos de prueba automáticos pueden utilizar una variedad de técnicas, incluidas las pruebas de circuitos funcionales, el examen óptico y la inspección por rayos X. Los fabricantes de semiconductores lo utilizan con frecuencia para probar microprocesadores, chips de memoria y circuitos integrados analógicos. Los fabricantes de productos electrónicos también utilizan equipos de prueba automatizados para verificar el funcionamiento correcto de las placas de circuitos, los sistemas de aviónica y los componentes electrónicos.
Un dispositivo de equipo de prueba automático puede ser bastante simple, realizando solo unas pocas mediciones de voltaje y corriente en la parte que se está probando. Otros sistemas son muy complejos y realizan docenas de pruebas funcionales y paramétricas con una variedad de instrumentos de prueba. Algunos también pueden variar el entorno físico de la pieza que se está probando. Por ejemplo, un dispositivo puede probarse dentro de una cámara sometida a calor o frío extremos bajo el control de una computadora. Dependiendo de la naturaleza del dispositivo, las pruebas también pueden implicar la exposición a una variedad de luz, sonido o presión.
Las placas de circuito impreso ensambladas con sus partes ya soldadas se pueden probar con una variedad de equipos de prueba automáticos. Algunos sistemas emplean unidades de inspección óptica que escanean cada placa en busca de problemas de soldadura, incluidos puentes, cortocircuitos y juntas de mala calidad. Estos sistemas utilizan cámaras móviles de alta resolución y, por lo general, también pueden detectar componentes faltantes o colocados incorrectamente. Los sistemas de prueba también pueden utilizar la inspección de rayos X tridimensional para descubrir problemas que no son visibles con la inspección óptica estándar. Por ejemplo, los sistemas de rayos X pueden «ver» el interior de las juntas de soldadura debajo de los circuitos integrados Ball Grid Array y los chips giratorios.
Muchos tipos de equipos de prueba automáticos incluyen sistemas de manipulación robótica que obtienen y colocan correctamente cada pieza que se está probando. Dependiendo del tipo de dispositivo bajo prueba, un manipulador puede rotar o reposicionar cada dispositivo varias veces antes de que se completen todas las pruebas. Las obleas de silicio, en particular, contienen muchos dispositivos semiconductores individuales que deben probarse. El equipo de prueba mueve una unidad robótica llamada sonda a lo largo de la oblea de un dispositivo a otro durante la prueba. También puede rotar o realinear la oblea si es necesario.
Una vez que se ha probado completamente un dispositivo físico, placa de circuito o oblea, un clasificador robótico puede moverlo desde la estación de prueba a uno de varios contenedores. Por lo general, hay varios contenedores para que los dispositivos problemáticos se puedan clasificar según las pruebas en las que fallaron. Algunos entornos de equipos de prueba automáticos incluyen diferentes equipos de prueba en cada una de varias estaciones. Los dispositivos sometidos a prueba pueden ser trasladados de una estación a otra por trabajadores humanos o manipuladores robóticos, según corresponda.