Una tarjeta de béisbol es una imagen de cartón del tamaño de una billetera con la imagen de un jugador de béisbol, así como estadísticas sobre su juego. El término «tarjeta de béisbol» a veces se puede utilizar para referirse a una imagen de bolsillo para cualquier tema. Las tarjetas de béisbol aparecieron por primera vez en el siglo XIX en los Estados Unidos y han gozado de popularidad a lo largo de los siglos siguientes.
La primera tarjeta de béisbol se vio en el siglo XIX, en la época de la Guerra Civil. El béisbol se estaba volviendo popular al mismo tiempo que la fotografía despertaba por primera vez el interés público. Los fanáticos disfrutaron de imágenes con temas de béisbol respaldadas en cartón. Las versiones grandes se denominaban «tarjetas de armario» y estaban destinadas a mostrarse en un armario o cerca de él. “Carte de viste” eran versiones de bolsillo de estas tarjetas.
Las primeras tarjetas fabricadas comercialmente fueron producidas por el fabricante de equipos de béisbol Peck and Snyder, que las utilizaron como publicidad de sus productos. Se les llamó «tarjetas comerciales», ya que anunciaban un comercio en particular. Se repartieron en la calle como si fueran folletos de papel.
A lo largo de la última parte del siglo XIX, las tarjetas comerciales aumentaron en popularidad. Había tarjetas comerciales disponibles no solo para béisbol, sino para una variedad de temas. La tarjeta de béisbol encontró un hogar sólido entre los fabricantes de tabaco durante este período de tiempo. Se colocaron tarjetas con fotos de jugadores de béisbol o fotos de equipos en paquetes de cigarrillos y productos de tabaco para tratar de impulsar las ventas y alejar a los clientes de la competencia.
Las tarjetas de gabinete también vieron un regreso durante este tiempo. Se utilizaron como una forma de recompensa para los clientes leales. Los consumidores de tabaco pueden cobrar primas de los paquetes para canjearlas por versiones grandes de sus tarjetas favoritas.
Las tarjetas crecieron significativamente en popularidad durante el período 1909-1915, que a menudo se llama la edad de oro de las tarjetas de béisbol. Había varias compañías tabacaleras compitiendo por clientes en ese momento que producían una amplia gama de tarjetas que en muchos sentidos eran obras de arte. Son algunas de las tarjetas de mayor valor de todos los tiempos, con algunos valores de tarjetas de hasta $ 500,000 dólares estadounidenses (USD) por tarjeta.
La goma de mascar se convirtió en la próxima gran salida para las tarjetas de béisbol. Goudey Gum de Boston fue uno de los primeros, seguido por National Chicle Company y Delong Gum Company. Las tarjetas de béisbol tomaron un breve respiro de su popularidad durante la Segunda Guerra Mundial, ya que el papel se volvió más escaso.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Bowman Gum comenzó a producir tarjetas de béisbol, seguido de Topps ™ Chewing Gum. Los dos compitieron durante algún tiempo hasta que Topps Inc. finalmente compró Bowman. El primer juego de tarjetas producido por Topps en 1952 sigue siendo uno de los juegos de tarjetas coleccionables más buscados. Topps fue el principal productor de tarjetas de béisbol durante algún tiempo.
En 1980, los tribunales dictaminan que Topps ya no podía tener el monopolio de las tarjetas de béisbol, y los competidores Fleer y Dunruss se incorporaron a la mezcla. A finales de la década de 1990, había numerosas empresas que vendían tarjetas, cada una con varias opciones de marcas. A principios del siglo XXI, las tarjetas de béisbol todavía se producían con empresas competidoras como Topps Company, Inc y Upper Deck Company a la cabeza. Los valores se basan en la rareza, las estadísticas del jugador, la impresión, la edad, el estado y la integridad en el caso de conjuntos completos.