El espacio de usuario es parte de la memoria virtual del sistema operativo (SO) de una computadora. Todas las aplicaciones, trabajos y programas de usuario se almacenan en el espacio de usuario de la computadora. La memoria virtual utilizada por los controladores de dispositivos del sistema operativo, los núcleos y las extensiones del núcleo se almacenan en el espacio del núcleo.
El usuario afecta directamente lo que se almacena en el espacio del usuario y cómo se utiliza. El espacio del kernel lo utilizan los procesos internos del sistema operativo y, por lo general, los usuarios no lo afectan. Los usuarios tienen la capacidad de modificar y borrar datos contenidos dentro del espacio de usuario.
La cantidad de espacio disponible depende de la antigüedad y la calidad de la computadora. Como regla general, las empresas han aumentado la cantidad de espacio de usuario disponible con cada nuevo modelo. Estos aumentos se han producido en paralelo con los desarrollos en procesadores y tarjetas gráficas. Los paquetes de software y juegos más grandes y mejores han requerido aumentos en la cantidad de espacio para el usuario. Un aumento en el espacio de datos no equivale a una mejora de la calidad y el rendimiento del mismo modo que un almacén más grande no mejora los productos que contiene.
La forma más común de almacenamiento de computadora es la memoria de acceso aleatorio o RAM. Esta es una forma de almacenamiento de semiconductores y, a veces, también se denomina RAM dinámica o DRAM. La RAM se desarrolló por primera vez en la década de 1950 y se diferenciaba de otros métodos de almacenamiento porque podía acceder a la información en cualquier orden, mientras que los formularios más antiguos tenían un orden de datos predeterminado.
Los datos almacenados en el espacio del usuario se pueden dividir en almacenamiento temporal y a largo plazo. Los archivos temporales se pierden cuando se cierra la aplicación o cuando se apaga la fuente de alimentación. Estos archivos son rápidos de ejecutar y acceder. El almacenamiento a largo plazo ofrece una mayor capacidad, pero el acceso es más lento.
Los datos contenidos dentro de un espacio de usuario, como con el espacio del kernel, están regulados por kernels. Esto asegura que dos datos o dos programas no interfieran entre sí. Los programas del núcleo son un puente entre la unidad central de procesamiento (CPU), los almacenes de datos y los dispositivos. De esta manera, el sistema operativo permanece seguro y estable.
Los usuarios pueden agregar espacio de almacenamiento adicional a una computadora de dos maneras. La primera es actualizar la computadora insertando memoria adicional. Este es un proceso arriesgado porque las computadoras pueden dañarse fácilmente, especialmente por la electricidad estática. La segunda opción es conectar unidades flash, como tarjetas de memoria USB (bus serie universal). Los datos se pueden ejecutar en el sistema operativo de la computadora, pero se pueden almacenar en una unidad separada para minimizar el espacio de almacenamiento del usuario.