Los espermatozoides son gametos masculinos, células reproductivas que contienen la mitad de un conjunto de cromosomas que se pueden unir con un gameto femenino para formar un cigoto. Si se le permite desarrollarse, el cigoto se convertirá en un embrión y eventualmente madurará en un bebé. Los gametos masculinos se encuentran en el semen, un líquido producido por los hombres con fines de reproducción. La composición del semen varía, pero los espermatozoides como regla general representan solo un porcentaje muy pequeño, generalmente menos del cinco por ciento, del volumen.
La base para la producción de estas células únicas se establece durante el desarrollo fetal. Las células especializadas conocidas como células germinales migran al tracto reproductivo y se asientan en las gónadas. Durante la pubertad, las células comienzan a dividirse, produciendo esperma. En el transcurso de la vida de un hombre, produce miles de millones de estas células, con alrededor de 50 millones que se liberan con cada eyaculación. De estos millones, en hombres sexualmente activos, cientos generalmente logran llegar al tracto reproductivo femenino, donde compiten para fertilizar el óvulo que espera.
Una vez que se han producido los espermatozoides en las gónadas, tardan aproximadamente siete días en ponerse en posición de eyaculación. En el camino, se vuelven altamente concentrados, y los fluidos son absorbidos por el tracto reproductor masculino para dejar atrás los gametos apretados. Las glándulas producen los otros componentes del semen, incluidos los compuestos que hacen que el semen coagule al liberarse para garantizar que permanezca en el tracto reproductivo femenino junto con azúcares que proporcionan nutrición a los espermatozoides a medida que avanzan hacia el óvulo.
La estructura de estas células incluye una cabeza que contiene enzimas diseñadas para ayudar a la célula a penetrar en el huevo. Mientras que el huevo humano es muy pequeño, los gametos masculinos son aún más pequeños, y la pared externa del huevo es esencialmente una pared impenetrable sin enzimas para ayudar a las células a abrirse paso. Una extensión llamada flagelos se arrastra desde la cabeza y actúa para animar las células a medida que se mueven a través del tracto reproductivo. Esta cola luego se caerá.
Pueden ocurrir varios problemas durante la espermatogénesis, cuando el cuerpo masculino produce más esperma. Los errores durante la división pueden conducir a anomalías cromosómicas, algunas de las cuales pueden ser fatales. La producción y la salud de los gametos también pueden verse limitadas por factores ambientales. Cuando las parejas experimentan infertilidad, se realizan pruebas médicas para obtener más información sobre las causas e identificar un posible plan de tratamiento. En los hombres con un recuento bajo de espermatozoides o una motilidad limitada de los espermatozoides, puede ser difícil embarazar con éxito a una mujer sin ayuda.