Un espermatozoide es la c?lula sexual masculina o gameto que fertiliza el ?vulo o el huevo femenino en organismos que se reproducen sexualmente, incluidos todos los animales y algunas plantas. A diferencia de la mayor?a de las c?lulas que forman organismos multicelulares, los espermatozoides consisten en una cabeza y al menos un flagelo o cola, lo que les permite moverse de forma independiente. La cabeza contiene muy poco citoplasma en comparaci?n con otras c?lulas y transporta cromosomas muy densos dentro del n?cleo. Al igual que todas las c?lulas sexuales, los espermatozoides son haploides y contienen solo la mitad del n?mero de cromosomas t?picos de la especie.
En los mam?feros, la espermatog?nesis comienza en las ves?culas semin?feras de los test?culos del macho. En presencia de las altas concentraciones de testosterona, que comienzan a ocurrir en la adolescencia, los espermatocitos primarios maduran y se dividen en espermatocitos secundarios. Las c?lulas resultantes se dividen en 2 c?lulas de esperma inmaduras llamadas esperm?tides, cada una de las cuales se convertir? en un espermatozoide maduro.
El l?quido seminal o el semen proporcionan el ambiente c?lido y h?medo que requieren los espermatozoides para sobrevivir y un medio a trav?s del cual pueden moverse f?cilmente. Tambi?n protege las c?lulas y ayuda a controlar la velocidad a la que se mueven. La energ?a requerida para el movimiento en forma de latigazo o flagelar con el que la cola impulsa cada espermatozoide a trav?s del l?quido seminal es proporcionada por peque?as estructuras celulares llamadas mitocondrias que rodean la porci?n superior de la cola.
Para que se produzca la fertilizaci?n y la reproducci?n, los espermatozoides deben transferirse del macho a la hembra a trav?s de la vagina o la cloaca, donde las glucoprote?nas en la superficie celular evitan que los espermatozoides sean atacados por el sistema inmunitario de la hembra. Los espermatozoides viajan a trav?s del tracto reproductor femenino, donde uno de ellos penetra en la capa protectora externa del ?vulo. Los receptores espec?ficos de la especie en la superficie tanto del ?vulo como de los espermatozoides aseguran que las c?lulas de esperma de una especie generalmente puedan fertilizar solo ?vulos de la misma especie.
Dentro de la membrana celular que encierra la cabeza, y que cubre gran parte del ?rea debajo, hay una capa interna llamada acrosoma, que juega un papel importante en la fertilizaci?n. La penetraci?n del ?vulo ocurre cuando el acrosoma del espermatozoide penetrante sobresale a trav?s de la membrana celular, reaccionando y debilitando la capa externa del ?vulo. A medida que progresa esta reacci?n acros?mica, la cabeza del espermatozoide se fusiona con la membrana celular del ?vulo y libera su contenido en el ?vulo. Los n?cleos de los espermatozoides y el ?vulo se fusionan, lo que resulta en un cigoto a partir del cual se desarrolla un nuevo organismo de la misma especie.