Los espermatozoides son células reproductoras masculinas que contienen 23 cromosomas, exactamente la mitad del número necesario para crear un embrión cuando se unen con una célula reproductiva femenina o un óvulo. Este proceso es el comienzo mismo del desarrollo fetal y el comienzo de la vida humana. Los científicos a lo largo de la historia han investigado formas de curar la infertilidad y comenzar este proceso. Los espermatozoides artificiales son células de esperma genéticamente modificadas creadas a partir de otros tipos de células.
Los primeros espermatozoides sintéticos fueron creados en 2009 por investigadores de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido. Los investigadores tomaron células madre, llamadas “células en blanco”, de nuevos embriones. Usando una mezcla de productos químicos y vitaminas, los investigadores pudieron modificar las células madre para replicar la estructura de los espermatozoides. Estos espermatozoides artificiales eran físicamente idénticos a los espermatozoides biológicos tanto en términos de estructura como de movimiento.
Una de cada seis parejas sufre de infertilidad, y hay un 50 por ciento de posibilidades de que cualquiera de las parejas en una pareja infértil sea físicamente incapaz de reproducirse. Los espermatozoides artificiales se crearon como una posible solución a la infertilidad masculina. Es posible que los hombres que antes se consideraban infértiles fueran padres a través de la creación de estas células artificiales.
La creación de esperma en un entorno de laboratorio conlleva posibles ramificaciones éticas y legales. Todavía no está claro si estas células reproductivas artificiales son lo suficientemente potentes como para fertilizar óvulos femeninos. Las células madre deben cosecharse de embriones vivos, un proceso que es ilegal en algunos países y controvertido en todo el mundo. La discusión sobre si la vida comienza desde el nacimiento, la concepción o en algún momento intermedio pesa mucho en la creación de esperma artificial y está llena de opiniones religiosas, políticas y personales. Debido a que la tecnología aún es nueva, existen pocas pautas éticas para prevenir el abuso o maltrato de esperma artificial viable.
No se han realizado pruebas en humanos de la tecnología de esperma artificial, pero los científicos de la Universidad de Kyoto en Japón han probado la tecnología en ratones de laboratorio. Cuando los espermatozoides artificiales de ratones se unieron con óvulos de ratón y se implantaron en ratones hembra, los bebés fueron llevados a término. A medida que los ratones nacidos del esperma sintético crecieron, se mantuvieron sanos y fueron capaces de producir descendencia.
La tecnología detrás del esperma artificial, la metodología de uso y la biología del crecimiento aún se están desarrollando. Si bien la tecnología actualmente no está disponible para ayudar a las parejas infértiles a lograr la paternidad, los científicos son optimistas para el futuro. El proceso utilizado para crear esperma sintético podría permitir a los investigadores determinar las causas y las posibles soluciones de la infertilidad masculina.