El estado de la técnica es información disponible públicamente que puede pertenecer a una solicitud de patente, invalidando potencialmente la patente. Cuando las personas solicitan patentes para proteger invenciones, deben poder demostrar que la invención es nueva, presentando una idea completamente nueva. La técnica anterior puede refutar esta afirmación, mostrando que el público en general conocía conceptos e ideas similares antes de que se presentara la patente. Si esto ocurre, no se otorgará una patente.
Cuando las personas se preparan para presentar una solicitud de patente, una de las cosas que pueden hacer es buscar el estado de la técnica. También están obligados a divulgar cualquier información pública conocida sobre la patente de la que tengan conocimiento, como patentes de componentes de la invención, demostraciones que puedan haberse realizado para el público y divulgaciones sobre la naturaleza de la invención. Toda esta información es considerada por el examinador de patentes, quien también realizará una investigación para buscar el estado de la técnica.
El examinador de patentes busca una demostración de originalidad, que demuestre que alguien tiene un concepto nuevo. Puede ser una nueva forma de hacer algo o una idea completamente original. Por ejemplo, la lavadora eléctrica es un enfoque de lavado claramente diferente al de una tabla de lavar, mientras que un avión es una idea completamente original. Si el examinador de patentes determina que se cumple el estándar de novedad, se puede otorgar la patente.
La técnica anterior puede ser un tema polémico y complicado. Durante el desarrollo de los artículos que la gente desea patentar, a veces se debe divulgar información clave para trabajar en la fabricación de piezas y probar el producto. Esto podría considerarse estado de la técnica, a menos que se ofrezca bajo los términos de un acuerdo de no divulgación, que obligue a las personas expuestas a esa información a mantener el secreto sobre la base de que se trata de un secreto comercial.
Asimismo, las personas pueden impugnar las afirmaciones de que el estado de la técnica refuta la originalidad de una patente. Las personas que solicitan patentes pueden intentar demostrar que, aunque el público conoce conceptos similares, el artículo que se está patentando es realmente único y distinto. Otras preocupaciones pueden incluir situaciones en las que la persona que presenta la solicitud primero no es en realidad el inventor. Algunas naciones tienen una política de «primero en presentar», que permite a las personas reclamar patentes para invenciones que no son suyas si pueden llegar primero a la oficina de patentes. Esto proporciona un incentivo para presentar información sobre una invención lo antes posible, facilitando el acceso público a nuevas invenciones que pueden mejorar la calidad de vida.