Los andrógenos son hormonas que controlan el desarrollo y la función de los tejidos y las características masculinas. Este término puede referirse a hormonas andrógenas tanto naturales como sintéticas. Existen varios tipos diferentes de andrógenos, el más importante de los cuales es la testosterona. Cada andrógeno controla uno o más aspectos del desarrollo o función masculina. Tenga en cuenta que si bien las hormonas andrógenas se definen como controladoras de las características «masculinas», estas hormonas están presentes y activas tanto en mujeres como en hombres.
Uno de los primeros aspectos controlados por las hormonas andrógenas es el crecimiento de las gónadas de un feto en desarrollo. Alrededor de las cuatro semanas de edad, las gónadas de un feto humano han comenzado a desarrollarse y pueden convertirse en ovarios o testículos. En presencia de hormonas andrógenas, se induce a las gónadas a convertirse en testículos. Una vez que las gónadas se han diferenciado en testículos, ellas mismas comenzarán a producir andrógenos. A medida que estas hormonas se vuelven activas en el feto en desarrollo, controlan el desarrollo del pene, el escroto y otras estructuras del sistema reproductor masculino.
Los andrógenos juegan un papel importante en el desarrollo durante la pubertad, apoyando la producción de esperma y las etapas finales de madurez de los órganos sexuales. La función de las hormonas andrógenas en la producción de esperma continúa durante la edad adulta. Estas hormonas también inhiben la deposición del exceso de grasa y promueven la deposición de tejido muscular. Como resultado, los hombres tienden a tener menos grasa corporal y más músculo que las mujeres.
Además de regular el desarrollo de las características físicas masculinas, también se cree que las hormonas andrógenas desempeñan un papel en las características psicológicas. Por ejemplo, se ha sugerido que la agresión y la libido están relacionadas con los niveles de andrógenos. Las hormonas masculinas por sí solas no controlan características psicológicas como éstas; más bien, la respuesta radica en una interacción mucho más compleja entre las hormonas femeninas y masculinas, y otros factores.
Las hormonas andrógenas producidas en los testículos están fuertemente implicadas en el cáncer de próstata y se ha demostrado que promueven el crecimiento de las células del cáncer de próstata. Debido a esto, un tratamiento común para el cáncer de próstata es la terapia con andrógenos, que se usa para reducir los niveles de andrógenos y disminuir la tasa de crecimiento de los tumores de próstata. Este tratamiento no puede curar el cáncer, pero puede ralentizar su progresión.
En otras situaciones, la terapia con andrógenos también se puede usar para tratar a las mujeres. Alrededor de la menopausia, muchas mujeres tienen síntomas como fatiga, libido baja, sensación de bienestar reducida, motivación reducida y otros síntomas que pueden significar niveles reducidos de andrógenos. La ingesta de andrógenos recetados como terapia puede ayudar a reducir la gravedad de estos síntomas.