Los esteroles vegetales son fitoquímicos que se encuentran naturalmente en frutas, verduras y nueces. Otros alimentos que son fuentes naturales incluyen semillas, legumbres y cereales. Hace décadas, los investigadores desarrollaron fuertes creencias de que los esteroles vegetales podrían bloquear la absorción de algo de colesterol en el intestino delgado. Dado que el cuerpo generalmente elimina el colesterol que no absorbe, se cree que estos fitoquímicos son útiles para la salud de las personas.
El colesterol es una sustancia similar a la grasa que puede ser un peligro para la salud humana, pero también es esencial. El colesterol proporciona estructura para las células humanas y es un componente básico para las hormonas. Por lo tanto, es importante que las personas consuman algo de colesterol. Sin embargo, cantidades excesivas están relacionadas con problemas como la enfermedad coronaria (CHD).
Muchos estudios realizados a lo largo de los años indican que estos fitoquímicos pueden ayudar a reducir el colesterol total y el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). El problema al intentar obtener beneficios de comerlos naturalmente es que los esteroles vegetales tienden a ocurrir en pequeñas cantidades en las fuentes naturales. Se estima que, en las dietas occidentales, si estos fitoquímicos no se agregan a los alimentos, una persona solo puede comer unos pocos cientos de miligramos por día. No se cree que estos niveles bajos sean suficientes para tener un impacto en la absorción de colesterol.
Por lo tanto, los esteroles vegetales a menudo se agregan a los alimentos. Esto se realiza extrayendo los fitoquímicos de fuentes naturales y modificándolos para que puedan usarse en procesos alimentarios que les permitan agregarse a otros alimentos. En la Unión Europea, por ejemplo, los productores de aderezos para ensaladas, leche y bebidas de soya pueden agregar esteroles vegetales a sus productos. Las regulaciones de etiquetado requieren una indicación clara de que estos aditivos están contenidos en alimentos.
En los Estados Unidos, se pueden encontrar en mantequillas, pan y cereales para el desayuno. Los productos que contienen esteroles vegetales añadidos pueden calificar para afirmar que ayudan a reducir el riesgo de cardiopatía coronaria. Cualquier producto que desee hacer el reclamo también debe cumplir con los requisitos de grasas saturadas bajas, colesterol bajo y tener menos de una cantidad específica de grasa por porción.
En general, se cree que los beneficios de la reducción del colesterol comienzan cuando una persona ha consumido un gramo de esteroles vegetales. Los beneficios continúan aumentando hasta tres gramos. Se cree que los beneficios de reducción de colesterol no aumentan al consumir más de tres gramos.
El consumo de dos o más gramos al día durante más de un mes puede reducir los niveles de carotenoides en plasma. Hay algunas indicaciones de que estas reducciones pueden prevenirse al comer cinco porciones de frutas y verduras verdes, amarillas y anaranjadas que pueden estar empaquetadas con carotenoides, un grupo importante de pigmentos vegetales. Otros problemas de salud relacionados con los esteroles vegetales incluyen riesgos de aterosclerosis y placas que se acumulan y producen ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
En general, se alienta a las personas a usar otros métodos de control del colesterol además de los esteroles vegetales. En lugar de depender totalmente de estos aditivos, a menudo se aconseja a las personas que reduzcan la grasa en sus dietas. En los casos en que el colesterol ya puede estar elevado, una persona puede necesitar estatinas u otros medicamentos para reducir el colesterol.