Los esteroles vegetales son fitoquímicos que se encuentran naturalmente en frutas, verduras y nueces. Otros alimentos que son fuentes naturales incluyen semillas, legumbres y cereales. Hace décadas, los investigadores desarrollaron fuertes creencias de que los esteroles vegetales podrían bloquear la absorción de colesterol en el intestino delgado. Dado que el cuerpo generalmente elimina el colesterol que no absorbe, se cree que estos fitoquímicos son beneficiosos para la salud humana.
El colesterol es una sustancia similar a la grasa que puede ser peligrosa para la salud, aunque también es esencial. El colesterol proporciona estructura a las células humanas y es un componente básico de las hormonas. Por lo tanto, es importante que las personas consuman cierta cantidad de colesterol. Sin embargo, cantidades excesivas están relacionadas con problemas como la enfermedad coronaria (CHD).
Numerosos estudios realizados a lo largo de los años indican que estos fitoquímicos pueden ayudar a reducir el colesterol total y el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). El problema al intentar obtener beneficios al consumirlos de forma natural es que los esteroles vegetales suelen presentarse en pequeñas cantidades en las fuentes naturales. Se estima que, en las dietas occidentales, si estos fitoquímicos no se añaden a los alimentos, una persona solo puede consumir unos pocos cientos de miligramos al día. No se considera que estos niveles bajos sean suficientes para tener un impacto significativo en la absorción de colesterol.
Por lo tanto, los esteroles vegetales a menudo se añaden a los alimentos. Esto se realiza extrayendo los fitoquímicos de fuentes naturales y modificándolos para que puedan incorporarse en procesos alimentarios que les permitan ser añadidos a otros productos. En la Unión Europea, por ejemplo, los productores de aderezos para ensaladas, leche y bebidas de soya pueden agregar esteroles vegetales a sus productos. Las regulaciones de etiquetado requieren que se indique claramente que estos aditivos están presentes en los alimentos.
En Estados Unidos, se pueden encontrar en mantequillas, panes y cereales para el desayuno. Los productos que contienen esteroles vegetales añadidos pueden calificar para afirmar que ayudan a reducir el riesgo de cardiopatía coronaria. Cualquier producto que desee hacer esta afirmación también debe cumplir con requisitos de bajo contenido en grasas saturadas, bajo colesterol y tener menos de una cantidad específica de grasa por porción.
En términos generales, se considera que los beneficios de la reducción del colesterol comienzan cuando una persona consume un gramo de esteroles vegetales. Estos beneficios continúan aumentando hasta tres gramos. Se cree que no hay un aumento significativo en la reducción del colesterol si se consumen más de tres gramos.
El consumo de dos o más gramos al día durante más de un mes puede reducir los niveles de carotenoides en plasma. Existen algunos indicios de que estas reducciones pueden prevenirse al consumir cinco porciones de frutas y verduras de colores verde, amarillo y naranja, que son ricas en carotenoides, un grupo importante de pigmentos vegetales. Otros problemas de salud relacionados con los esteroles vegetales incluyen riesgos de aterosclerosis y la acumulación de placas, que pueden provocar ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
En general, se aconseja a las personas que utilicen otros métodos de control del colesterol además de los esteroles vegetales. En lugar de depender exclusivamente de estos aditivos, es recomendable que las personas reduzcan la grasa en sus dietas. En los casos en que el colesterol ya esté elevado, puede ser necesario que una persona reciba tratamiento con estatinas u otros medicamentos para reducirlo.