El etilbenceno es un compuesto orgánico que se encuentra en pequeñas cantidades en el aire, el agua y el suelo, y también está presente en el alquitrán de hulla y el petróleo. Es un subproducto de muchos compuestos a base de hidrocarburos, como gasolina y pinturas, así como insecticidas y tabaco. La producción de etilbenceno sintético funciona mediante la interacción de los productos químicos benceno y etileno. Luego, el compuesto pasa por la deshidrogenación de etilbenceno, que lo descompone en hidrógeno y estireno. El estireno es un líquido aceitoso que también se puede extraer de una fuente natural, los árboles de estireno, y se usa para fabricar poliestireno, una forma de plástico con forma de empaque de espuma, cubiertos de plástico y más.
Más de 1,000,000 de libras (453,592 kilogramos) de etilbenceno se producen en los Estados Unidos cada año y se usa en seis industrias principales, incluida una amplia gama de productos de consumo y materiales de construcción. Su uso en muebles se considera una fuente importante de contaminación del aire interior. La producción de la sustancia química también está destinada a la fabricación de caucho sintético y como componente de combustibles de aviación.
El tolueno es otro subproducto químico de la fabricación de estireno etilbenceno. Los usos del tolueno son como potenciador del octanaje en la gasolina y en otros tipos de plásticos, como el poliuretano para tapicería y colchones. El proceso de alquilación involucrado en la producción de etilbenceno también da como resultado que se produzca una cantidad en exceso de benceno y compuestos relacionados con el benceno de la necesaria para producir estireno. Estos compuestos se retroalimentan al ciclo de producción a través de recipientes reactores alquiladores y transalquiladores.
La gasolina contiene alrededor del 2% en peso de etilbenceno y la sustancia química en sí huele a gasolina. Dado que se evapora fácilmente de la gasolina y otras fuentes en el aire, es un ingrediente común del smog en las grandes ciudades metropolitanas. Aunque el sentido humano del olfato puede detectar concentraciones de etilbenceno en el aire en tan solo dos partes por millón, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los EE. UU. No ha clasificado su contaminación en el aire como carcinógeno.
Se sospecha que los efectos sobre la salud de la exposición al etilbenceno son importantes porque está muy extendido en la sociedad moderna. Se evapora de productos químicos como barnices, pinturas en aerosol y adhesivos, y está presente en los gases de escape de los automóviles, la gasolina y el humo del tabaco. Los niveles de exposición son el factor clave para determinar el riesgo, siendo los efectos adversos a corto plazo problemas respiratorios y efectos sobre los procesos de coordinación y pensamiento. La exposición prolongada a la sustancia química ha demostrado que es cancerígena y que causa daño renal y hepático.