La formalina es una solución en agua del gas formaldehído (CH2O). Una solución saturada contiene aproximadamente 40% en volumen, o 37% en peso, del gas, más una pequeña cantidad de un estabilizador, generalmente 10-12% de metanol; esto evita la polimerización. El líquido se utiliza como líquido de embalsamamiento y para la conservación de muestras de animales y tejidos. También se utiliza, generalmente en forma mucho más diluida, como desinfectante, lavado antibacteriano y en acuarios para el tratamiento de infecciones parasitarias en peces. Las propiedades desinfectantes de la solución se deben a la presencia de formaldehído, que también le da un olor penetrante e irritante.
Fabricar
El formaldehído se fabrica industrialmente mediante la oxidación del metanol. De esta manera se fabrican grandes cantidades del producto químico para su uso en la producción de plásticos y resinas. La formalina se produce disolviendo el gas en agua hasta alcanzar la concentración deseada, hasta un máximo del 40%. Dado que el agua es el otro producto de la reacción, el proceso puede producir formalina directamente. El formaldehído en solución acuosa es inestable y tiende a polimerizar, formando moléculas más grandes que son insolubles y, por lo tanto, precipitan fuera de la solución. Por esta razón, se agrega a la solución metanol, que evita la polimerización.
Propiedades
La formalina es un líquido incoloro con un olor fuerte e irritante debido a la liberación de formaldehído. Es este compuesto el principal responsable de las propiedades químicas de la solución. La solución es neutra en términos de acidez y alcalinidad, pero puede oxidarse para producir ácido fórmico. Como se puede oxidar fácilmente, es un agente reductor. Las soluciones de formalina fuertes son inflamables y se queman para producir dióxido de carbono y agua.
Utiliza materiales de
Las soluciones de formaldehído se pueden utilizar como desinfectantes y germicidas, ya que matan rápidamente las bacterias y otros microorganismos potencialmente dañinos. Tienen un efecto deshidratante y también se combinan con proteínas, inactivándolas y matando células. Debido a estas propiedades, la formalina se usa comúnmente en acuarios para matar los parásitos que viven en los peces. Se usa para este propósito solo en soluciones muy diluidas para evitar dañar a los peces.
En histología y disciplinas relacionadas, la formalina se usa ampliamente para preservar muestras de tejido, un proceso conocido como fijación. El compuesto une las moléculas de proteína, aumentando la rigidez de la muestra y facilitando la preparación de rodajas finas para el examen microscópico. También previene la caries. Normalmente se utiliza una solución al 10%; como se prepara con formalina estándar al 40%, el líquido resultante contiene formaldehído al 4%.
Las propiedades conservantes de esta solución la hacen muy adecuada para el almacenamiento a largo plazo de muestras de animales y órganos, que pueden guardarse en grandes frascos de vidrio llenos de formalina. También se utiliza como conservante en vacunas. Uno de los usos más conocidos de esta solución ha sido como agente embalsamador. Es capaz de penetrar profundamente en el tejido, no solo matando las bacterias, sino también ayudando a que las estructuras del cuerpo conserven su forma. Las células alteradas por el formaldehído también resisten el ataque futuro de bacterias y otros microorganismos. Sin embargo, ya no se usa ampliamente para este propósito debido a problemas de salud y seguridad.
Otro uso es como tratamiento para las verrugas. Se puede aplicar, muy diluido, como gel o solución. El compuesto parece funcionar dañando las células de la piel de las verrugas y posiblemente matando al virus responsable. Sin embargo, puede provocar una reacción alérgica en algunas personas.
Problemas de salud y seguridad
Hay una serie de peligros asociados con el uso de formalina. Libera fácilmente gas formaldehído, que es tóxico y altamente inflamable. El derrame accidental de la solución puede elevar rápidamente la concentración de este gas a niveles peligrosos, lo que representa una amenaza directa para la salud y el riesgo de incendio o explosión.
En caso de ingestión, la solución tiene un efecto corrosivo en la boca, lengua y esófago, provocando dolor, vómitos y sangrado. Otros síntomas incluyen insuficiencia renal, efectos sobre el sistema nervioso central y coma. La dosis letal para los seres humanos puede rondar los 1 ml (30 oz).
Es más probable que las personas sufran efectos nocivos por inhalación del vapor. En niveles bajos, irrita los ojos y la nariz y puede causar dolores de cabeza. En niveles más altos, la inhalación puede provocar bronquitis y acumulación de líquido en los pulmones. El contacto con la piel puede causar irritación o dermatitis. El contacto con los ojos con soluciones muy diluidas causa irritación, pero concentraciones más altas pueden dañar la córnea y causar pérdida de visión.