El proceso de elaboración del ácido sulfúrico se ha discutido en textos antiguos desde el siglo I d.C., con muchas variaciones en los métodos. Lo que está involucrado en el proceso depende del propósito del producto terminado. Durante los primeros siglos de producción industrial, el azufre y el nitrato de potasio se quemaron juntos y se combinaron con vapor para crear un ácido sulfúrico débil. Los métodos modernos de producción de ácido sulfúrico industrial implican combinar azufre y oxígeno con calor, mientras se usa óxido de vanadio como catalizador. Casi todas las aplicaciones de grado industrial utilizan este proceso, conocido como proceso de contacto, para producir ácido sulfúrico.
Originalmente conocido como aceite de vitriolo, muchos textos antiguos se refieren al ácido sulfúrico como un mineral natural. A lo largo de los siglos, se han desarrollado numerosos métodos para crear ácido sulfúrico artificialmente. Si bien cada método produce ácido sulfúrico, los niveles de concentración difieren. La mayoría de los métodos se centran en calentar azufre o varios derivados del azufre con otros elementos y luego combinar el producto final con agua.
Basado en un método del siglo XVII desarrollado por un químico holandés, el inventor inglés John Roebuck perfeccionó el método industrial original, conocido como proceso de cámara de plomo. Usando azufre y nitrato de potasio, más conocido como salitre, Roebuck desarrolló un método para quemar los dos minerales en una cámara de plomo llena de vapor. Aunque menos concentrado que el ácido sulfúrico moderno, este método fue el estándar para producir ácido sulfúrico en grandes cantidades hasta el siglo XIX. Los refinamientos del proceso durante dos siglos ayudaron a purificar el producto final y aumentar la concentración al 17 por ciento.
La creciente demanda de varios tintes y otras aplicaciones industriales requirió ácido sulfúrico más concentrado. Como tal, los métodos para producir ácido sulfúrico en concentraciones más altas surgieron durante la Revolución Industrial. Los métodos de destilación en seco permitieron que el disulfuro de hierro, a través de varias etapas de calentamiento y descomposición, produjera óxido de hierro y trióxido de azufre. Agregar agua al trióxido de azufre produjo una variedad de concentraciones de ácido sulfúrico.
Los métodos simplistas para producir ácido sulfúrico son menos complicados que los métodos industriales. A los niños se les enseña a menudo cómo producir ácido sulfúrico débil en experimentos de clase de química. Tales métodos implican un proceso simple, muy parecido al proceso original de la cámara de plomo. En lugar de usar una cámara de plomo, estas lecciones de enseñanza a menudo usan un mechero Bunsen, una tapa de cobre, algo de nitrato de sodio, algo de azufre y un recipiente de plástico para refrescos como reactor.
Se usa calor para derretir el azufre y el nitrato de sodio en la tapa del extremo de cobre. Una vez que se ha quemado lo suficiente, el aparato de cobre se coloca dentro de un recipiente de plástico parcialmente lleno de agua. Con el tiempo, el recipiente se llena con varios subproductos gaseosos, que se absorben en el agua para crear ácido sulfúrico. Por lo general, el proceso tarda unas horas en completarse, a diferencia de los procesos industriales que terminan más rápido debido a un proceso más complicado.