El flúor es un elemento gaseoso extremadamente reactivo y altamente tóxico. En cantidades muy pequeñas, también es un oligoelemento necesario para la salud de la mayoría de los organismos, aunque la línea entre suficiente y demasiado es muy fina. El elemento y varios compuestos tienen varios usos, que van desde la construcción de bombas nucleares hasta aditivos en productos dentales diseñados para promover la salud bucal. El flúor puro generalmente no está disponible, ya que es extremadamente peligroso, pero los compuestos de flúor conocidos como fluoruros se pueden encontrar en productos dentales y suministros de agua municipales, entre otros lugares.
El número atómico del flúor es nueve y el elemento pertenece al grupo de los halógenos. Es el más ligero de los gases halógenos y el elemento natural más reactivo, debido a su configuración electronegativa. En la tabla periódica de elementos, el flúor se identifica con el símbolo F. El elemento se aisló por primera vez en 1886, con gran peligro para los científicos que lo hicieron.
El flúor puro es un gas venenoso de color amarillo pálido, altamente corrosivo. Supuestamente tiene un olor muy acre, aunque como la inhalación del gas es extremadamente peligrosa, esto es difícil de verificar. Es esencialmente imposible encontrar flúor puro en la naturaleza, ya que el elemento altamente reactivo se une fácilmente con cualquier elemento al que esté expuesto. También puede desencadenar reacciones extremadamente explosivas que continuarán hasta que se haya consumido todo el flúor.
Los compuestos del elemento se han utilizado históricamente como un agente fundente, diseñado para hacer que el metal y la escoria sean más fluidos durante el proceso de fundición. El flúor también es un componente del ácido fluorhídrico, un compuesto utilizado en el grabado, y el gas también tiene algunos usos médicos. Los dentistas usan fluoruro de sodio para ayudar a sus pacientes a establecer dientes fuertes y saludables, y los compuestos del gas también se usan en anestésicos como el isoflurano. El elemento también se usa en algunos antibióticos. En pequeñas cantidades para uso médico, el flúor se combina con otros elementos para que no sea reactivo y sea seguro.
Se debe tener mucho cuidado con el flúor puro y algunos compuestos de flúor, debido a su alta toxicidad. El elemento es extremadamente peligroso para inhalar o tocar, y debe evitarse cuidadosamente el contacto con la piel o los ojos. Una ingesta elevada de fluoruros también puede ser peligrosa, provocando graves daños en los huesos y dientes, así como la corrosión del tracto intestinal. Los productos con flúor, como los antibióticos fluoroquinolónicos y los insecticidas a base de flúor, deben mantenerse alejados de los niños y las mascotas.