Una gran provincia ígnea es una región de la superficie de la Tierra donde una serie de grandes erupciones durante un período de tiempo geológicamente corto (~ 1 millón de años) ha resultado en una gruesa capa de roca volcánica que cubre la superficie. Muchos científicos creen que las grandes provincias ígneas son causadas por penachos del manto, donde los penachos de magma de las profundidades del suelo se elevan cerca de la superficie, como las burbujas de una lámpara de lava. Estos a veces también se denominan eventos de inundación de basalto o provincias de inundación de basalto, porque la mayor parte de la roca depositada es basalto.
Cuando una pluma del manto se acerca a la superficie, el magma está bajo compresión. La presión se acumula y ocurren erupciones volcánicas. Una gran provincia ígnea puede liberar más de un millón de kilómetros cúbicos de material volcánico. Algún porcentaje del material, generalmente entre el 5% y el 20%, se libera piroclásticamente, es decir, se expulsa al aire de forma violenta. El resto rezuma lentamente de la gran provincia ígnea en forma de lava. A menudo, las grandes provincias ígneas no se originan en una provincia unificada, sino en múltiples subprovincias en la misma área general. Ciertas provincias ígneas grandes representan algunas de las áreas geológicamente más jóvenes de la superficie continental, ya que la mayoría de los continentes están compuestos por una corteza de miles de millones de años conocida como escudos.
Las grandes provincias ígneas famosas incluyen las Trampas de Deccan, una capa de roca ígnea (de origen volcánico) de 2 km de espesor que cubre el 15% de la India moderna, y las Trampas de Siberia, de profundidad y extensión similares. Estas áreas se llaman «Trampas» por la palabra sueca para «escaleras» (trappa, oa veces trapp), debido a las grandes colinas de basalto en forma de escalera que se encuentran a lo largo de las formaciones. Las trampas de Deccan y las trampas de Siberia están asociadas con erupciones que duran menos de un millón de años, ocurridas hace unos 65 y 250 millones de años, respectivamente.
Las grandes provincias ígneas de Deccan y Trampas de Siberia coincidieron con dos de las peores extinciones masivas de la historia del planeta, y se cree que las erupciones son las principales causas contribuyentes. En el caso de la extinción masiva hace 250 millones de años, se cree que la lava de las trampas se arrastró hasta los bordes de las plataformas continentales de los océanos, liberando enormes cantidades de clatrato de metano; gas metano atrapado en jaulas de hielo por microbios en el transcurso de decenas de millones de años. El metano es un gas de efecto invernadero docenas de veces más potente que el dióxido de carbono, y se cree que su liberación masiva aumentó la temperatura global, lo que llevó a un proceso de retroalimentación de mayor liberación de clatrato y calentamiento continuo, que eventualmente mata hasta el 99.5% de la vida en los océanos.
Por suerte para nosotros, la creación de grandes provincias ígneas es rara. Solo aparecen una vez cada 50 millones de años.