El tétanos es una enfermedad también conocida como trismo, causada por una toxina bacteriana. Se llama así porque la afección provoca convulsiones de los músculos, comenzando por los de la mandíbula y la cara. El veneno bacteriano se llama toxina del tétanos o tetanoespasmina. Una forma inactivada de este compuesto, conocida como toxoide tetánico, se usa como vacuna para niños o adultos, junto con las vacunas para varias otras enfermedades que alguna vez fueron comunes. La vacuna contra el tétanos también se usa para tratar a adultos cada 10 años, para mantener activa su resistencia al tétanos, y en pacientes con heridas sucias que no han recibido una vacuna de refuerzo contra el tétanos en los últimos 10 años.
La bacteria Clostridium tetani vive en el suelo y produce endosporas que pueden ingresar al tejido de heridas sucias. Este es el comienzo del tétanos. Las bacterias en sí mismas no causan la enfermedad, aunque se multiplican dentro de los confines libres de oxígeno del tejido. Sin embargo, cuando mueren, liberan la toxina del tétanos. Después de la activación por las proteasas, la toxina migra por todo el sistema nervioso hasta llegar al sistema nervioso central (SNC).
Una vez en el SNC, los músculos se preparan para responder a la más mínima estimulación. Esto provoca las convulsiones y espasmos musculares característicos de la enfermedad. La toxina del tétanos es muy potente. Solo se necesita una pequeña cantidad del veneno para producir este efecto y matar al 30-40% de las personas que contraen tétanos.
Es posible inducir resistencia al tétanos inyectando una forma modificada de la toxina. La toxina del tétanos se trata con calor o formalina para cambiar su estructura, de modo que ya no pueda afectar el sistema nervioso. La toxina inactivada ahora se conoce como toxoide tetánico. Conserva lo suficiente de su estructura que su uso para la inmunización contra el tétanos inducirá una respuesta inmunitaria y evitará que ocurra la enfermedad, si la persona se infecta con la bacteria.
El toxoide tetánico se desarrolló por primera vez en la década de 1920. Se utilizó para inmunizar a las fuerzas estadounidenses durante su servicio en la Segunda Guerra Mundial. Dado que la vacuna se basa en el toxoide tetánico y no en un organismo vivo, la respuesta inmunitaria tiende a desvanecerse con el tiempo. Es importante que los adultos reciban vacunas de refuerzo cada 10 años para mantener la resistencia al tétanos. Recientemente, en los EE. UU., La mayoría de los casos de tétanos se han encontrado en adultos de 50 años o más.
La inmunización con el toxoide tetánico es casi completamente eficaz para inducir resistencia al tétanos. Sin embargo, si una persona no se ha mantenido al día con sus vacunas de refuerzo y contrae tétanos, es posible que muera a causa de la enfermedad. Es una práctica médica estándar tratar a los pacientes con heridas sucias con una vacuna de refuerzo contra el tétanos, pero el cuerpo tarda varias semanas en desarrollar anticuerpos contra el toxoide. El tétanos puede matar a una persona en el tiempo que tarda la vacuna en hacer efecto.
A partir de los bebés de seis semanas, ahora se recomienda encarecidamente que los niños reciban vacunas contra el tétanos, junto con varias otras enfermedades. Las vacunas para estas afecciones se han desarrollado para que una sola inyección pueda administrar las sustancias que causan resistencia a múltiples enfermedades, aunque se requieren una serie de inyecciones. Por lo general, el toxoide tetánico se combina con el toxoide para la difteria. También se incluye la vacuna contra la tos ferina, también conocida como tos ferina. Esta serie de vacunas también se puede combinar con las vacunas contra la poliomielitis, la hepatitis B y el Hib, una forma de influenza B.
Los efectos secundarios del toxoide tetánico suelen ser mínimos. Los adultos que reciben la vacuna con toxoide tetánico generalmente solo presentan reacciones localizadas no graves. Los síntomas a tener en cuenta en los niños incluyen convulsiones, fiebre superior a 103 ° F (39.4 ° C), vómitos, convulsiones o inflamación de las glándulas de las axilas, entre otros. En el caso de los niños que reciben las vacunas combinadas, las convulsiones son extremadamente raras y un niño de cada 16,000 presenta fiebre alta. Se cree que la rara fiebre se debe a la vacuna contra la tos ferina y se cree que el niño todavía tiene inmunidad al tétanos y la difteria.