El fraude de identidad ha ocurrido a un ritmo récord desde la creación de Internet, convirtiéndose en el tipo de fraude al consumidor más común perpetrado en los Estados Unidos. Los delincuentes roban información personal (números de tarjetas de crédito, números de PIN de cajeros automáticos, números de seguro social o incluso números de cuentas bancarias) y los utilizan para defraudar a otros. Se sabe que los ladrones de identidad que han robado la identidad de una persona vacían cuentas bancarias, acumulan enormes facturas de tarjetas de crédito, compran automóviles y aseguran préstamos hipotecarios. El fraude de identidad es un asunto serio y está sujeto a enjuiciamiento federal en muchas jurisdicciones.
La incidencia del fraude de identidad ha aumentado en gran parte gracias a la gran cantidad de información privada que las personas proporcionan sin saberlo en blogs, sitios web y sitios de redes sociales. La web es un terreno de caza principal para el ladrón de identidad, pero los métodos anteriores a Internet para robar la identidad de una víctima siguen siendo efectivos. Las oportunidades para el robo de identidad existen en abundancia.
El fraude en Internet puede resultar de un delincuente allanando el buzón de una persona, robando facturas de tarjetas de crédito y extractos bancarios para obtener información financiera privada. También se sabe que los estafadores «se zambullen en los contenedores de basura» o buscan en los botes de basura de la acera billetes y facturas que se tiraron a la basura. Una práctica estándar del ladrón de identidad es visitar la oficina de correos y presentar una tarjeta de cambio de dirección falsa a nombre de la víctima. Todo el correo de la víctima se reenvía a una dirección anónima y, en muchos casos, es posible que no se note el desvío durante una semana o más.
El fraude de identidad a veces ocurre debido a que un criminal se aprovecha de la buena naturaleza de una víctima potencial. El ladrón llama a la casa de la víctima y finge estar recaudando fondos para una organización benéfica conocida o un esfuerzo de socorro en casos de desastre. Una persona compasiva que desea donar generalmente pregunta si puede pagar con tarjeta de crédito. El ladrón de identidad comienza a usar ese número de tarjeta para propósitos nefastos casi de inmediato. Los números de la Seguridad Social se obtienen de manera similar, con el ladrón de identidad pretendiendo representar una agencia del gobierno.
Los métodos para obtener información financiera personal con fines de fraude de identidad son extremadamente numerosos. El problema para una víctima de fraude de identidad va más allá del hecho de que su crédito puede arruinarse. Los comerciantes y los bancos defraudados con la información robada suelen tardar en creer las protestas de inocencia de la víctima. Prácticamente toda la identidad electrónica de la víctima, desde las licencias de conducir hasta las tarjetas de crédito, los números de los préstamos y las direcciones de correo electrónico, debe cambiarse. El proceso de reemplazar esta información a veces puede llevar años.