El principio de precaución es una doctrina que establece que si una acción conlleva un riesgo inherente de daño al público, pero no existe un consenso científico de que tal daño resultará, la responsabilidad de demostrar que la acción no causará tal daño recae en la persona. abogando por la acción. En otras palabras, el principio de precaución aboga por que los formuladores de políticas se equivoquen por el lado de la precaución cuando existe un potencial de daño público. Muy a menudo, este principio se expresa en el contexto de las regulaciones ambientales, a saber, el calentamiento global. Si bien el principio de precaución a menudo forma parte de la toma de decisiones natural de los gobiernos en el día a día, generalmente no es un requisito legal. Sin embargo, algunos órganos de gobierno, como la Unión Europea (UE), han incorporado la doctrina en muchas de sus leyes.
Hay dos principios básicos subyacentes del principio de precaución. En primer lugar, los responsables de la formulación de políticas deben comprender los riesgos de daño que se derivan de una acción en particular antes de que ocurra. En segundo lugar, existe la obligación de tomar medidas razonables para evitar tal daño, incluso si no hay pruebas científicas de que el daño resultará. Si bien estos dos principios son bastante generales y podrían aplicarse a cualquier decisión de política, el principio de precaución generalmente solo se aplica cuando existe una razón adecuada para creer que existe un riesgo significativo de daño. Además, la declaración del segundo principio sobre «medidas razonables» implica que el costo de tomar – o no tomar – tales medidas debe equilibrarse con el riesgo y la magnitud del daño potencial.
El principio de precaución se ilustra más comúnmente en términos de efectos ambientales de la política. Por ejemplo, los gobiernos pueden crear regulaciones que restrinjan las emisiones de carbono de ciertas industrias basándose en los efectos potenciales de un alto nivel de emisiones sobre el calentamiento global, incluso si no hay pruebas científicas de que esas emisiones realmente contribuyan al problema. La mera probabilidad de que se produzca algún daño es suficiente bajo el principio de precaución para justificar tal regulación. Sin embargo, no se deriva del principio de que los gobiernos deberían cerrar completamente la industria considerando que sólo deberían tomarse «medidas razonables».
En términos generales, el principio de precaución es solo uno de los muchos enfoques que los responsables de la formulación de políticas de un gobierno pueden emplear al decidir cómo manejar un problema. Sin embargo, algunos organismos gubernamentales han codificado el principio en sus estatutos. Por ejemplo, la Comisión Europea ha colocado diferentes articulaciones dentro de las leyes de la UE. No solo se establece explícitamente en algunos de los estatutos ambientales de la UE, sino que se ha expandido a otras áreas, como la regulación de la seguridad de los alimentos y otras formas de protección del consumidor.