El furfural es una sustancia química hecha de materia orgánica que normalmente se produce con fines industriales. Se compone principalmente de subproductos agrícolas como cáscaras de avena, salvado, mazorcas de maíz y aserrín. Algunos de los productos en los que se utiliza incluyen herbicidas, fungicidas y solventes. También es un elemento familiar en la producción de combustibles para el transporte y en el proceso de refinación de aceites lubricantes. El químico también es un elemento en la producción de varios otros agentes industriales.
Cuando se produce en masa, la sustancia química se elabora poniendo polisacáridos de pentosano a través del proceso de hidrólisis ácida, lo que significa que la celulosa y los almidones del material base se convierten en azúcar usando ácido. En un recipiente hermético, el furfural es viscoso, incoloro y aceitoso, y tiene un aroma parecido a las almendras. La exposición al aire puede colorear el líquido en tonos de amarillo a marrón.
El furfural es algo soluble en agua y completamente soluble en éter y etanol. Además de sus usos como sustancia química aislada, se utiliza en la producción de sustancias químicas como furano, furfuil, nitrofuranos y metilfurano. Estos productos químicos también se utilizan en la fabricación posterior de productos, incluidos productos químicos agrícolas, farmacéuticos y estabilizadores.
Hay varias formas en que los humanos entran en contacto con el furfural. Además de la exposición al químico durante el procesamiento, se puede encontrar naturalmente en varios tipos de alimentos. No se ha demostrado que la exposición a la luz de esta naturaleza sea dañina.
La exposición intensa al furfural puede ser tóxica. En pruebas de laboratorio en seres humanos y animales, se descubrió que el furfural irrita la piel, las membranas mucosas y los ojos. Según los informes, también ha causado molestias en la garganta y el tracto respiratorio. Algunos de los efectos a corto plazo de la exposición al químico en áreas con mala ventilación incluyen dificultad para respirar, lengua entumecida e incapacidad para saborear. Los posibles efectos a largo plazo de este tipo de exposición pueden variar desde afecciones de la piel como eccema y fotosensibilización hasta problemas de visión y edema pulmonar.
El furfural se generalizó por primera vez en 1922 cuando Quaker Oats Company comenzó a producirlo con cáscaras de avena. La avena sigue siendo una de las formas más populares de producir el químico. Antes de eso, solo se usaba regularmente en algunas marcas de perfumes. Fue desarrollado por primera vez en 1832 por Johann Wolfgang Döbereiner, un químico alemán que usaba cadáveres de hormigas para crear ácido fórmico, del cual el furfural era un subproducto. Se cree que las hormigas fueron efectivas en la creación de la sustancia química porque sus cuerpos contenían el tipo de materia vegetal que se usa actualmente para el procesamiento.