El término gas ácido cubre cualquier tipo de gas o mezcla gaseosa que forma un compuesto ácido cuando se mezcla con agua. Los tipos más comunes de gases ácidos son el sulfuro de hidrógeno (H2S) y el dióxido de carbono (CO2). Los gases ácidos se encuentran en el gas natural y deben eliminarse mediante un proceso conocido como tratamiento con gas amina antes de que el gas natural sea utilizable. Si bien los términos gas ácido y gas ácido a menudo se utilizan por error para describir los gases ácidos, los términos no son lo mismo. Un gas ácido contiene altas cantidades de sulfuro de hidrógeno, mientras que un gas ácido real contiene cualquiera de los gases ácidos.
Cuando se encuentra en el gas natural, el sulfuro de hidrógeno se puede considerar tanto un gas ácido como un gas ácido. El dióxido de carbono, sin embargo, es un gas ácido, pero técnicamente no es un gas ácido. Es necesario eliminar estos materiales ácidos de los gases antes de que se utilicen. Esto se logra mediante el proceso de tratamiento con gas amina, denominado edulcorante. El proceso toma ciertos líquidos y los usa para eliminar el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono, u otra combinación de gases ácidos, del gas natural.
El edulcorante hace que el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono se separen del gas natural. Esto es clave porque, al ser un tipo de gas ácido, estas dos sustancias se volverán ácidas cuando entren en contacto con el agua. Cualquier edificio que tenga un gasoducto experimentará problemas con estos gases ácidos si no se eliminan. El ácido comenzará a comerse a través de las tuberías y provocará fugas. La aparición de estos gases también limita los tipos de materiales que se pueden utilizar al instalar líneas de gas.
Para endulzar el gas natural mediante el proceso de tratamiento del gas amina, se agrega una etanolamina. La etanolamina es un solvente que friega o limpia los gases ácidos; absorbe dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, pero deja intactos los demás gases. Existen varios tipos del compuesto orgánico etanolamina. Los compuestos comunes utilizados en el proceso de edulcoración incluyen monoetanolamina (MEA) y metildietanolamina (MDEA).
Aparte del riesgo de dañar la tubería, el sulfuro de hidrógeno es altamente tóxico y peligroso, incluso mortal, para los animales o las personas que están expuestas a él. También es inflamable y produce un hedor nauseabundo, de ahí el nombre de “gas amargo”. El dióxido de carbono no es un gas ácido y, a diferencia del sulfuro de hidrógeno, es un gas inodoro.