La investigación con células madre es una tecnología relativamente nueva que toma células humanas primitivas y las convierte en la mayoría de las 220 variedades de células del cuerpo humano, incluidas las células sanguíneas y cerebrales. Algunos científicos e investigadores tienen grandes esperanzas en esta investigación y su capacidad para descubrir tratamientos y posiblemente incluso curas para algunas de las peores enfermedades, incluidas las enfermedades cardíacas, la diabetes y las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Junto con estas esperanzadoras posibilidades, la investigación con células madre también genera temor a la clonación humana y serias preocupaciones sobre la ética de realizar investigaciones científicas, que incluye la destrucción de embriones humanos.
Tipos de células madre
Las células madre humanas provienen principalmente de embriones o tejido adulto. Las células madre embrionarias se pueden crear únicamente con el propósito de la investigación con células madre o pueden ser los restos de otros procesos, como la fertilización in vitro (FIV). Los tratamientos de fertilidad generalmente dan como resultado la creación de múltiples embriones, y dado que solo se seleccionan los más viables para la implantación, algunos embriones no se utilizan. Estos embriones adicionales pueden descartarse, donarse a otras personas que busquen asistencia para la fertilidad, conservarse o donarse a la investigación; más comúnmente, los embriones sobrantes se descartan.
Las células madre adultas se pueden recolectar del tejido adulto con un daño menor, si lo hay, para el adulto. Sin embargo, se dice que las células madre embrionarias son generalmente más fáciles de extraer que las células madre adultas, y se dice que las células madre embrionarias tienen más usos que sus contrapartes adultas. Gran parte del debate sobre la investigación con células madre se centra en las células madre embrionarias debido a sus usos potenciales y a las preguntas sobre cuándo comienza la vida.
Cuestiones éticas
El debate general sobre la ética de la investigación con células madre involucra dos preocupaciones éticas principales: (1) el potencial para la clonación humana y (2) si estos embriones, o preembriones, como algunos los llaman, son vida humana. Quizás la controversia inicial esté relacionada con la posibilidad de la clonación humana. Especialmente cuando ganó popularidad por primera vez, los investigadores estaban preocupados por el potencial de usar células madre para clonar humanos. Los defensores presentan muchos argumentos en apoyo de la clonación humana, incluida la posibilidad de crear otro «usted» en caso de que se necesiten partes del cuerpo o tejidos más adelante en la vida, ya que se pueden desarrollar enfermedades y dolencias. Los opositores principalmente argumentan que no está dentro del juicio del hombre fabricar, manipular o destruir la vida humana.
El otro gran problema ético relacionado con la investigación con células madre implica el debate en curso sobre cuándo comienza la vida. Algunos dicen que la vida comienza en la concepción y que el uso de seres humanos, incluso inmaduros, para fines de investigación no es ético. Otros afirman que los embriones son solo pequeñas cantidades de tejido indiferenciado y, dado que ya están programados para su destrucción y tienen un gran beneficio potencial, deberían usarse para ayudar potencialmente a otros.
Diferencias legales
Es legal realizar investigaciones con células madre en los Estados Unidos, incluso con el propósito de la clonación humana. En 2001, el presidente Bush autorizó la emisión de fondos federales para la investigación de más de 60 líneas de células madre existentes. La financiación se limitó a estas líneas celulares porque el tema de la vida o la muerte ya estaba decidido; es decir, las líneas de células madre en ese punto eran capaces de una regeneración infinita e independiente. En 2009, el presidente Obama revirtió la política y permitió que se utilizaran fondos federales para líneas adicionales de células madre.
Otros países permiten la investigación con células madre en diversos grados. Países como Japón, Suecia y el Reino Unido lo han legalizado, incluso para fines de clonación humana. Países como Australia, Canadá y Francia permiten la investigación de embriones de adultos y sobrantes, pero no la clonación humana. Austria, Irlanda y Polonia tienen algunas de las leyes más restrictivas sobre este tipo de investigación.