Un gas de escape es cualquier gas que se emite, generalmente a través de un proceso de combustión de algún tipo. Se considera más comúnmente como un subproducto del motor de combustión interna en vehículos, pero este no es el único lugar donde se produce. Este tipo de gas también se emite a través de procesos industriales que tienen lugar en fábricas y plantas de energía. Aunque muchos gases de escape son inofensivos, hay algunos que tienen el potencial de ser muy dañinos y se consideran contaminantes importantes.
En el automóvil típico, el gas de escape es en realidad una combinación de muchos gases diferentes. Uno de los más peligrosos es el monóxido de carbono. Este gas tiene el potencial de matar individuos y animales si las concentraciones son lo suficientemente altas. El dióxido de carbono, que alguna vez se pensó que era el gas de escape más deseable, ahora se considera un contaminante debido a su vínculo sugerido con el calentamiento global. Los óxidos de nitrógeno también se liberan a través del proceso de combustión interna y se han relacionado con la lluvia ácida y el ozono.
Las centrales eléctricas que funcionan con carbón liberan estos mismos gases, así como algunos otros, siendo uno de los más peligrosos el dióxido de azufre. Este gas que es parcialmente responsable de la neblina y la lluvia ácida. El dióxido de carbono es el principal gas de escape emitido por las centrales eléctricas. Si bien existen tecnologías que pueden eliminar el dióxido de azufre y otros gases, los equipos que pueden eliminar el dióxido de carbono de las emisiones de las centrales eléctricas aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, y no son una opción financieramente viable en este momento.
En la mayoría de los casos, el gas de escape producido se debe filtrar a través de algún tipo de sistema de escape. En las fábricas, debido a que el gas suele ser más liviano que el aire, a menudo se usan chimeneas altas para llevar el gas a un punto lo suficientemente alto en la atmósfera donde representa un riesgo menor para las cosas que viven cerca. Se pueden usar tubos de escape y ventiladores de gases de escape en algunos lugares donde los gases se crean en un lugar donde no son factibles chimeneas altas.
En algunos casos, el gas de escape es en realidad un producto beneficioso y se busca específicamente. Esto suele ser cierto para el vapor de agua, que toma la forma de vapor y se utiliza para hacer girar una turbina de gas de escape, que luego se utiliza para generar electricidad. En este caso, el agua u otro líquido puede calentarse específicamente para el gas que produce. Esto produce una forma de energía que generalmente se acepta como limpia y amigable con el medio ambiente. Algunos lugares incluso aprovechan los respiraderos de calor natural en la tierra para que no haya necesidad de calentar artificialmente los líquidos.