Un B-17 es un avión de cuatro motores de un solo ala que se usó principalmente durante la Segunda Guerra Mundial. El modelo utilizado en tiempos de guerra tenía nueve ametralladoras y 4.000 libras (1.184 kg) de bombas. Estaba fuertemente blindado para resistir el poder cada vez mayor del fuego enemigo.
El B-17 originalmente se llamaba Modelo 299 y fue el resultado de una competencia del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC). El concurso de 1934 pidió un reemplazo de los bombarderos de biplano Keystone que estaban en servicio en ese momento. Boeing desarrolló el B-17 en función de los requisitos de la competencia: un alcance de al menos 1,020 millas (1,641 km), con 2,200 millas (3,540 km) preferidos; una velocidad de al menos 200 mph (322 km / h), prefiriéndose 250 mph (402 km / h); y la capacidad de transportar al menos 2,000 lbs (907 kg) de bombas.
Cuando el B-17 fue presentado a la prensa, la armería los impresionó tanto que fue llamada la «Fortaleza Voladora». El B-17 estaba armado no solo con 4.000 libras de bombas, sino también con cinco ametralladoras calibre .30 que estaban contenidas dentro de burbujas transparentes. Los que tripulaban la burbuja debajo del avión fueron llamados «artilleros del vientre». En lugar de la cabina abierta que había sido estándar para los aviones Boeing anteriores, la Flying Fortress tenía una cubierta de vuelo contenida.
La Real Fuerza Aérea Británica fue la primera en utilizar el B-17 con fines de combate. En ese momento, Estados Unidos aún no había estado involucrado en los conflictos en el extranjero y no requería el uso de aviones tan fuertemente armados. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, el bombardero estaba en gran producción y se convirtió en una parte integral del ejército de los Estados Unidos.
La capacidad de realizar esfuerzos de bombardeo y disparos de precisión le dio al B-17 una reputación de asesino, mientras que su resistencia era inigualable. Los japoneses lo llamaron el «caza de cuatro motores» ya que la mayoría de los aviones de combate tenían uno o dos motores. Informes desde el campo afirmaron que un B-17 a menudo regresaría de una campaña con pedazos volados del fuselaje, pero aún en vuelo.
Aparte de su reputación mortal, el B-17 jugó un papel importante en los derechos de las mujeres. El B-17 fue el principal avión en uso por los WASP (Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea). Más de 1,000 mujeres formaron parte de este grupo élite de pilotos y brindaron apoyo aéreo esencial durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial.
Hubo casi 13,000 B-17 producidos entre 1942 y 1945. Algunos de los más famosos incluyen Memphis Belle, Texas Raiders y Nine-O-Nine. A partir de 2009, había aproximadamente 14 B-17 todavía en condiciones de vuelo. Algunos fueron alojados en museos mientras que otros recorrieron el mundo como parte de exhibiciones y exhibiciones aéreas.