Los vehículos híbridos diseñados con un sistema de arranque y parada apagan completamente el motor cuando se detiene el automóvil para ahorrar combustible y reducir las emisiones que contaminan el medio ambiente. Los dispositivos electrónicos determinan cuándo el conductor se detiene o está en ralentí, y apaga automáticamente el motor. El vehículo se reinicia presionando el embrague en vehículos con transmisiones manuales, o moviendo un nivel de cambio en automóviles con transmisión automática. Los sistemas de arranque y parada han demostrado su eficacia en la conducción urbana congestionada.
Estos sistemas de ahorro de energía utilizan un generador de arranque en lugar de la combinación típica de alternador y arranque que se encuentra en los vehículos convencionales. La electrónica integrada en los automóviles regula el motor de arranque en un motor combustible con un sistema de arranque y parada. La electricidad se extrae de una batería para reiniciar el motor tan pronto como la transmisión empuja el embrague, mueve el nivel de cambio a la posición de conducción o presiona el acelerador.
Estos vehículos se denominan comúnmente «microhíbridos», pero no utilizan baterías como los automóviles eléctricos híbridos. El sistema start-stop anteriormente solo aparecía en vehículos con transmisiones manuales. Los diseñadores de automóviles perfeccionaron el diseño para incluir autos con transmisiones automáticas para ahorrar combustible en el tráfico intermitente y en la ciudad con múltiples semáforos. El sistema puede desactivarse mediante un control en el tablero de instrumentos.
Los fabricantes de híbridos que usan un sistema start-stop estiman ahorros sustanciales en combustible para aquellos que conducen principalmente en las ciudades. El beneficio para el medio ambiente de la disminución de la contaminación del aire no se ha medido con precisión. Algunos países ofrecen descuentos en compras de vehículos híbridos, incluidos aquellos con un sistema de arranque y parada.
Aunque los vehículos híbridos conservan el combustible y disminuyen la contaminación del aire, han sido criticados porque representan un peligro para los peatones y niños ciegos. Los autos eléctricos son esencialmente silenciosos a bajas velocidades y no brindan una advertencia a los ciegos, quienes confían en el sonido para saber cuándo hay un vehículo cerca. Los estudios han demostrado que los accidentes de peatones aumentaron después de la aparición de automóviles eléctricos. En algunas regiones, los vehículos híbridos deben agregar un dispositivo de sonido para mejorar la seguridad de los peatones.
El sistema start-stop es solo una innovación en automóviles híbridos desarrollada a lo largo de los años. El primer motor eléctrico y de gasolina fue inventado en 1901 por Ferdinand Porsche. Diseñó un generador que funciona con gas que entrega energía a varios motores más pequeños. El concepto básico del auto de gasolina y eléctrico de Porsche sigue siendo práctico, pero la tecnología mejorada condujo a una mejor eficiencia de combustible y un mejor rendimiento de los automóviles híbridos.