El gas natural licuado (GNL) es gas natural que se ha convertido en líquido. Este proceso se lleva a cabo porque la sustancia se transporta o almacena más fácilmente en forma líquida que en forma gaseosa. El gas natural se convierte en gas natural licuado en un proceso que incluye la eliminación de contaminantes seguida de refrigeración. El proceso de licuefacción se lleva a cabo en una planta que contiene maquinaria de proceso denominada tren de GNL. Por lo general, una sola planta contiene varios trenes de GNL, cada uno de los cuales es capaz de realizar todos los pasos asociados con la conversión de gas natural en líquido.
El gas natural está compuesto principalmente de metano, pero también contiene pequeñas trazas de dióxido de carbono, agua, mercurio y sulfuro de hidrógeno, así como polvo y otros compuestos orgánicos. Para convertir el gas en líquido, todos estos contaminantes deben eliminarse, ya que complican el proceso de licuefacción.
Una vez que se han eliminado los contaminantes, el gas se refrigera gradualmente para convertirlo en líquido. A -260 grados Fahrenheit (-126.6 grados Celsius), el gas se condensa en gas natural licuado. A esta temperatura, el líquido se condensa en aproximadamente 1/600 del volumen del gas. Esta importante reducción de volumen significa que es mucho más rentable transportar el gas cuando está en forma líquida. Esto es particularmente cierto en lugares donde no existen redes de gasoductos de gas natural.
El gas natural licuado se transporta en camiones cisterna criogénicos o en buques de transporte marítimo criogénicos. El término criogénico se refiere al hecho de que estos recipientes están equipados para mantener la temperatura que mantiene el gas líquido. Los barcos que transportan el gas licuado están construidos con cascos dobles para reducir el riesgo de daños en el casco que podrían causar fugas. Los barcos atracan en las terminales de GNL, que han sido especialmente construidas para hacer frente a los buques de transporte de gas natural licuado. Existen terminales en África, Asia, América del Norte y del Sur, Australia y varios países europeos.
Existen varias preocupaciones ambientales y de seguridad asociadas con la conversión, almacenamiento y transporte de gas natural en forma líquida. Uno de los más urgentes es que se liberan grandes cantidades de dióxido de carbono cuando se extrae gas natural y cuando se convierte en líquido. Las plantas de GNL también liberan óxido de nitrógeno y partículas en el aire, que agravan los síntomas de enfermedades respiratorias como el asma y la bronquitis.
Otro problema es que el gas natural es inflamable, incluso en forma líquida. El líquido en sí no puede arder, pero si el líquido comienza a vaporizarse y mezclarse con el aire, el gas resultante es inflamable. Si bien nunca ha habido un accidente grave relacionado con el GNL a bordo de un buque de transporte, ha habido varios accidentes en plantas de GNL, incluso en los Estados Unidos y Argelia. Muchos de estos accidentes ocurren debido a la explosión de gas o gas líquido que se vaporiza durante el proceso de conversión.