Grabar, de la palabra alemana que significa «comer», es cortar la superficie de un material usando ácido. El grabado se realiza en una variedad de materiales que incluyen vidrio, plexiglás y metal. El grabado en metal en particular es una técnica de fabricación industrial, una técnica artística y una técnica para marcar e identificar propiedades. El grabado fue una técnica utilizada por muchos artistas europeos, incluidos Alberto Durero, Francisco Goya, Rembrandt y James A. McNeill Whistler, para realizar impresiones antes de que otros procesos ganaran el favor.
En un contexto artístico, el aguafuerte entra en la categoría de huecograbado, junto con otras técnicas como la aguatinta, la punta seca, el grabado y la mezzotinta. Daniel Hopfer y Urs Graf fueron los primeros grabadores de metal, pero a Durero se le atribuye la moda del grabado en metal del siglo XVI, cuando el grabado se convirtió en una forma de arte. El grabado en metal se realizó por primera vez sobre hierro, pero alrededor de 1540 comenzó a predominar el grabado en cobre.
El método de grabado sobre metal puede ser un proceso químico que utiliza ácido, un proceso fotoquímico o un proceso electroquímico. La técnica básica para el grabado de metales con ácido es aplicar una capa protectora en las áreas de una placa de metal, ya sea en toda la placa o solo en las áreas que uno desea que no se vean afectadas. Las partes del metal que se van a grabar no se cubren o el material resistente se raspa con herramientas como una aguja de grabado y un échoppe.
Luego, la placa de metal se sumerge en ácido que corroe la superficie expuesta del metal, creando líneas. Para hacer una impresión, se quita la capa protectora y se entinta la superficie. Cuando se limpia la superficie, la tinta permanece en las líneas grabadas y luego se puede capturar en el papel cuando se pasa por una imprenta especializada. La profundidad de la línea variable se logra quitando la placa periódicamente y cubriendo las líneas que han alcanzado la profundidad deseada con el material de protección. Esto también se puede hacer aplicando ácido al plato directamente en lugar de bañarlo.
El grabado industrial de metales también se denomina «fresado químico». Se utiliza en la fabricación de semiconductores, la industria de placas de circuito impreso y en la fabricación de componentes de aeronaves en la industria aeroespacial. El grabado fotoquímico es una variación de este proceso en el que la fotolitografía es el método para crear el patrón. Es utilizado en el mundo del arte por Ostrom Glass & Metal Works. El grabado electroquímico se desarrolló para las industrias aeroespacial y automotriz en la década de 1940 y solo recientemente se está expandiendo a usos en tecnología médica y en entornos artísticos. Es utilizado por artistas como Cedric Green.