El grabado de metal con láser implica un proceso en el que una pequeña cantidad de material de la superficie se vaporiza o se quema de la superficie de metal mediante un rayo láser para formar un logotipo, código de modelo u otro diseño para la pieza de metal. Se utilizan varios tipos diferentes de rayos láser para hacer esto, incluidos los láseres de dióxido de carbono (CO2), los láseres de fibra de iterbio (Yb) y los láseres de granate de itrio y aluminio (YAG). Cuanto más corta sea la longitud de onda de la luz del rayo láser, más finas serán las marcas que puede hacer.
Los láseres de CO2 suelen tener una longitud de onda de luz láser bastante grande, que es 10 veces mayor que la de un láser YAG a 10,064 nanómetros. Esto los hace adecuados para el grabado láser general de metales en una variedad de materiales además de metales, como mármol, madera y plástico. Los láseres YAG e Yb tienen longitudes de onda de 1,064 a 1,080 nanómetros de tamaño y se utilizan para trabajar metales más finos, pero no se grabarán en otros materiales debido a su potencia limitada.
Tanto los láseres YAG como Yb para grabar metales cortan a profundidades mínimas, pero su trabajo detallado superior los hace adecuados para usos de grabado personalizados. El grabado láser de metales con el láser de fibra Yb producirá marcas a una profundidad de 0.001 pulgadas (0.0254 milímetros). Los láseres YAG son un poco más potentes y pueden cortar a una profundidad de 0.003 pulgadas (0.0762 milímetros). De los dos, el láser de fibra Yb cuesta menos y es una máquina de grabado más compacta. Sin embargo, el sistema de grabado láser de metales YAG es más rápido y ofrece un poco más de versatilidad, ya que la profundidad del corte se puede variar más alterando la velocidad y el número de pasadas del rayo láser YAG sobre la superficie.
Los tipos de máquinas de grabado láser también varían según su grado de automatización y cómo se monta la superficie a grabar. Las máquinas más avanzadas son las más rápidas, con programas precargados controlados por computadora para el láser. Para el grabado son posibles resoluciones de 50 puntos por pulgada (DPI) a 1,200 DPI. Por el contrario, una impresora típica para una computadora doméstica puede ofrecer una relación de contraste de 600 por 600 DPI.
Una máquina de grabado de metales con láser de CO2 es a menudo la más versátil y puede trabajar con metales como el aluminio, el acero y el cromo. También se pueden grabar metales más blandos como latón, cobre y estaño. En el campo del grabado industrial, el láser de CO2 se utiliza casi exclusivamente sobre otros tipos. Esto se debe a que puede grabar en una amplia variedad de metales y otros materiales como caucho y acrílico, mientras que un láser YAG se limita a la impresión fina en metal, como las marcas en los clips de bolígrafo.