Al igual que las comunidades médica y científica, la profesión jurídica utiliza el latín como una forma de idioma universal. Un recurso de hábeas corpus emitido por un tribunal español, por ejemplo, es fácilmente reconocido por un juez que trabaja en los Estados Unidos. Habeas corpus significa literalmente ‘tienes el cuerpo’, y es uno de los derechos más básicos de quienes han sido encarcelados por delitos. Los primeros usos de un auto (orden judicial) de hábeas corpus se remontan a la Edad Media.
En un caso típico que involucra un recurso de hábeas corpus, un preso detenido por tráfico de drogas en Texas puede solicitar a un tribunal federal que revise la imparcialidad de la sentencia o cualquier violación de sus derechos constitucionales. Para considerar la petición, un juez federal debe poder examinar al preso en su sala de audiencias. Él o ella emitirá un recurso de hábeas corpus a los carceleros estatales que actualmente retienen al prisionero. Esto asegura a la corte federal que el prisionero está realmente vivo y con una salud aceptable.
Una vez que el preso ha sido presentado físicamente, el tribunal federal puede evaluar las circunstancias del caso y decidir si se violó alguno de los derechos federales del preso. Esto podría significar determinar si una intervención de la policía estaba legalmente justificada o si la evidencia utilizada para condenar al prisionero se manejó correctamente. Sin un recurso de hábeas corpus, una persona inocente o condenada indebidamente podría pasar años tras las rejas sin mucha protección legal.
En el mundo del derecho, el término habeas corpus solo describe parte de la historia. Hay recursos de hábeas corpus que pueden obligar a un preso a declarar como testigo, a establecer su identidad o proporcionar al tribunal información adicional.
Con mucho, el uso más común es asegurarse de que un preso no haya sido maltratado y de que sea libre de comparecer en procedimientos posteriores.