Los países de todo el mundo están organizados de diversas formas y, en consecuencia, sus sistemas legales también difieren. En una república federal, hay un gobierno federal, así como una federación de estados, cada uno de los cuales también tiene su propio gobierno. Como resultado, en una república federal, una persona puede ser acusada de un delito estatal o de un delito federal. Aparte de los Estados Unidos, otros ejemplos de repúblicas federales incluyen los Estados Unidos Mexicanos, la República Federal de Brasil, la República Federal de Alemania y la República de la India, entre otros. Cuando una persona viola una ley federal, a diferencia de una ley estatal, se considera un delito federal.
En los Estados Unidos, así como en otras repúblicas federales, la Constitución proporciona el marco para todas las leyes. Tanto las leyes federales como las estatales están sujetas a revisión constitucional. Aunque los estados pueden promulgar leyes específicas para los estados, no pueden limitar ni violar las protecciones otorgadas por la Constitución. Una ley estatal puede brindar más protección o derechos adicionales que los que brinda la constitución, pero no menos.
Un crimen federal en los Estados Unidos es generalmente un crimen que ocurre en una propiedad federal, involucra a un funcionario o dignatario del gobierno de alto rango, o tiene una relación sustancial con el comercio interestatal. El elemento de «relación con el comercio interestatal» es la base de la mayoría de las leyes penales federales dentro de los Estados Unidos. El robo de bancos, los secuestros que cruzan la línea estatal, los delitos con armas de fuego y los delitos de drogas que se imputan a nivel federal se basan en el elemento comercial.
La agencia de aplicación de la ley dentro de los Estados Unidos que es predominantemente responsable de investigar un crimen federal es la Oficina Federal de Investigaciones (FBI). Otras agencias federales de aplicación de la ley que investigan ciertos delitos federales incluyen la Agencia de Control de Drogas (DEA), la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF) y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos, que forma parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, es responsable de enjuiciar los delitos federales.
Si bien algunos delitos, como el terrorismo, están únicamente dentro de la jurisdicción del gobierno federal, muchos otros delitos pueden ser acusados como delitos estatales, delitos federales o ambos. Muchos delitos relacionados con las drogas, por ejemplo, podrían ser procesados por el gobierno federal si así lo decidieran. En la práctica, el gobierno federal generalmente opta por enjuiciar operaciones de narcotráfico a gran escala cuando han sido parte de la investigación. Aunque el concepto de doble incriminación es parte del sistema legal estadounidense, que prohíbe el enjuiciamiento dos veces por el mismo delito, una persona puede ser acusada tanto en la corte estatal como en la federal por el mismo delito.