El héroe de las mil caras es una obra de no ficción del autor estadounidense y erudito en mitología Joseph Campbell. El libro describe el viaje del héroe, que puede verse compartiendo una estructura a lo largo de varios mitos e historias diferentes alrededor del mundo. Campbell ilustra que la estructura básica de la mayoría de las historias es la misma y el valor está en la forma en que se cuenta una historia.
El viaje del héroe es lo que Campbell llama el monomito. En El héroe de las mil caras, recopila ejemplos de varios mitos que ilustran las etapas típicas por las que atraviesa un héroe en su viaje a través de la historia. El libro compara mitos de culturas muy diferentes que tienen la misma estructura básica, incluidos mitos griegos como la historia de Ulises, las historias chinas de Buda y muchas historias cristianas. Si bien no todos los mitos o historias tienen eventos que corresponden a cada etapa, los eventos de las historias se pueden dividir en las distintas secciones del monomito.
Campbell divide las historias en secciones que se corresponden con la vida del héroe. Tres secciones principales, denominadas separación, iniciación y retorno, se desglosan en más subsecciones. En la sección de separación, el héroe nace, crece y es llamado a una búsqueda o aventura de algún tipo. La sección de iniciación trata sobre la finalización de la misión, y la parte de regreso de la historia cuenta que el héroe no solo regresa a casa, sino que también transmite lo aprendido en el viaje.
Dentro de estas tres secciones, El héroe de las mil caras desglosa las historias aún más. Por lo general, hay una sección sobre el nacimiento del héroe y las circunstancias que lo rodean, luego historias sobre su educación y luego la presentación de una figura de mentor mayor. Las historias a menudo siguen con un evento que inicia la aventura, y desde allí el héroe se enfrenta a una serie de pruebas u obstáculos que debe superar, generalmente con la ayuda de algunos conocidos nuevos. Esto se convierte en una confrontación final, después de la cual el héroe abandona el mundo de aventuras y regresa a casa, generalmente con conocimiento o un objeto que trae de vuelta.
El héroe de las mil caras demuestra cómo esta ha sido una forma de contar historias desde los primeros días de la mitología griega hasta la actualidad. Ilustra cómo esta tradición narrativa consagrada por el tiempo se ha arraigado en la imaginación humana y cómo se puede aplicar a cualquier tipo de cuento sin que la historia pierda nada de su misterio y poder. Aunque hay algunas historias en las que este patrón puede estar muy envuelto, todavía se puede encontrar en la literatura y la religión.
Quizás el ejemplo más conocido de la inspiración que ha proporcionado El héroe de las mil caras son las películas de Star Wars. George Lucas ha dicho que el libro fue en muchos sentidos la inspiración detrás de su fantasía espacial, y los eventos de la película pueden exponerse en la plantilla de Campbell. Innumerables otras películas, libros e incluso canciones han seguido el mismo patrón, que sigue siendo una plantilla atemporal con posibilidades infinitas.