El viaje del héroe es una teoría sobre los elementos estructurales y temáticos que suelen estar presentes en una gran parte de los mitos del mundo. Destaca las diferentes etapas que debe sufrir el protagonista de la mayoría de los mitos. El viaje del héroe es un esquema básico de la salida del héroe de lo familiar a lo fantástico, donde debe hacer frente y superar una serie de pruebas antes de ganarse el derecho a regresar a casa.
Joseph Campbell propuso este concepto en su libro El héroe de las mil caras. El título alude al modelo de héroe que parece estar presente en casi todos los mitos del mundo. No todas las 17 etapas que menciona Campbell se incluirán necesariamente en el monomito, como Campbell llamó al viaje.
Ha habido varios otros análisis del viaje del héroe desde su propuesta inicial de Campbell. Phil Cousineau simplifica los pasos de Campbell del 17 al ocho, combinando pasos similares y reorganizando otros. David Adamas también produce un viaje de ocho pasos basado en el original de Campbell.
Las etapas del viaje del héroe se pueden dividir en tres fases separadas. Estas son la fase de salida, la fase de inicio y la fase de regreso. Si bien es posible que algunas etapas individuales no se incluyan en una historia determinada, se debe pasar por cada una de las tres fases.
La etapa de partida comienza en el mundo normal, donde el héroe es convocado por algún agente del destino para emprender una tarea o es llamado a la aventura, como dice Campbell. Esto es seguido frecuentemente por un rechazo inicial por parte del héroe por varias razones. Luego, el héroe recibe la ayuda de un guía sobrenatural que lo pone en su búsqueda. Esto conduce al cruce del primer umbral, donde el héroe se aparta de lo normal hacia lo desconocido.
La fase de partida finaliza en la etapa de la panza de la ballena, en la que el héroe se desprende por completo de todo lo que sabía. Se da cuenta de que no hay vuelta atrás. Luego debe adaptarse a este nuevo mundo.
La siguiente fase del viaje del héroe es la fase de iniciación, en la que el protagonista se enfrenta a varias cargas, que Campbell llama el camino de las pruebas. Estos probarán al héroe y proporcionarán gran parte del conflicto necesario dentro de la historia. A menudo es durante o después de las pruebas que el héroe se encuentra con la diosa, la etapa durante la cual el protagonista se da cuenta de un amor puro y completo, ya sea por alguien que ha conocido recientemente o que conoce desde hace algún tiempo.
Después de esta etapa, el héroe experimenta alguna forma de tentación que tiene el poder de apartarlo de su misión. Luego, el héroe continúa expiando al padre, a lo que ha estado conduciendo todo el viaje a través de lo fantástico. Este paso es una necesidad en los mitos del mundo. El padre representa al ser en la vida del héroe al que considera la fuerza más perfecta y fundamental.
La expiación es seguida inevitablemente por la apoteosis. El héroe trasciende el reino de lo mortal y lo fantástico y logra una percepción y un conocimiento mayores, o a veces los más grandes, que conducen a la dicha. Después de esta etapa viene la bendición definitiva. El héroe completa lo que originalmente se propuso hacer, obteniendo esta recompensa como resultado de cada evento que ocurrió antes de este momento.
Sin embargo, para que el viaje del héroe se complete, debe regresar a casa. Tiene una tendencia a rechazar su regreso a casa, ya que ahora se identifica con el otro reino. Si la bendición está destinada a regresar al mundo natural, el héroe puede enfrentarse a una nueva serie de peligros al intentar eliminar el regalo de su mundo fantástico.
El rescate desde afuera es el siguiente paso en el que el héroe vuelve a recibir algún tipo de ayuda de un guía, normalmente otra fuerza sobrenatural. El héroe cruza el umbral del retorno donde se enfrentará a la normalidad de la vida cotidiana y a las personas que participan en ella. Debe esforzarse por retener lo que aprendió en su viaje.
Las dos últimas etapas del viaje del héroe son la etapa del maestro de dos mundos y la etapa de la libertad para vivir. Durante la etapa del maestro de los dos mundos, el héroe ha encontrado la manera de enfrentarse al mundo normal e integrar lo que ha descubierto. Habiendo sobrevivido a cada etapa anterior, el héroe ha ganado la libertad de vivir. Se ha liberado del miedo y ya no se ve obstaculizado por su dominio sobre los vivos.