La frase «una imagen vale más que mil palabras» se utiliza para hablar de ideas metafóricas de valor; en general, significa que se puede transmitir más información con una imagen o imagen que con una gran cantidad de texto. Esta frase se puede usar de muchas maneras similares para hablar sobre el valor relativo, pero para muchos, se usa más comúnmente en una discusión sobre los medios, como una comparación real entre diferentes formas visuales y de texto.
Muchos expertos en idiomas creen que la frase se originó en Estados Unidos en la década de 1920. Algunas revistas incluían esta frase y, según algunos historiadores, la atribuían falsamente a fuentes asiáticas, sobre todo al filósofo Confucio. Parece que el verdadero origen de esta frase estaba dentro de la sociedad estadounidense, y que se basó en una tendencia social más amplia de usar este tipo de comparación para indicar valor. Por ejemplo, quienes estudian los primeros periódicos estadounidenses y otra literatura señalan que muchas personas tenían la costumbre de decir que varias cosas valían «mil palabras».
También es interesante notar que, en muchos usos de la frase en la década de 1920, el número real citado varía. Si bien algunas instancias usaron el número estándar, otras están escritas «una imagen vale diez mil palabras». Esta variación muestra cómo la frase probablemente fue construida por el uso popular a lo largo del tiempo.
Algunos de los que estudian la cultura y los medios contemporáneos encuentran una correlación interesante en el uso de la frase «una imagen vale más que mil palabras» con un nuevo cambio en la popularidad de los formatos de los medios. Parece que, con la invención de formatos de imagen digital fácilmente grabados, transportados y visualizados, los “medios impresos” en general ceden cada vez más terreno a las formas visuales de comunicación, incluida la televisión, el cine y los videos transmitidos a través de Internet. Por el contrario, a medida que los periódicos de todo el mundo recortan su personal de redacción, varias revistas cierran sus puertas y los lectores electrónicos se apoderan de los lectores de los volúmenes impresos tradicionales, los medios impresos en general parecen estar en declive, o al menos en transición, en muchas áreas del mundo.