Una neurona aferente es una de millones de células que forman un nervio sensorial, un vaso del sistema nervioso periférico. Vinculadas de extremo a extremo en una cadena unidireccional, estas células conducen una señal eléctrica conocida como impulso nervioso desde los receptores del cuerpo a lo largo del nervio hacia el sistema nervioso central: la médula espinal y el cerebro. Como la unidad más básica del sistema nervioso, cada neurona aferente es una célula individual que comprende un soma, o cuerpo celular, y un axón y una dendrita, proyecciones que transmiten el impulso nervioso a través del cuerpo celular y hacia la siguiente neurona. Al hacerlo, envían información al sistema nervioso central sobre el dolor, la temperatura, la tensión muscular y otros datos sensoriales, y luego coordina una respuesta a esta información que se envía al cuerpo a través de las neuronas eferentes o motoras.
Las células nerviosas pueden variar ampliamente en su estructura específica, pero cada una contiene un soma, un cuerpo celular esférico con un núcleo interno; un solo axón, que sobresale del cuerpo celular como una cola y que puede tener más de 1 metro (3 pies) o solo 1 micrómetro (0.00003937 pulgadas) de longitud; y cualquier número de dendritas, que se ramifican desde cualquier extremo de la neurona y se unen a una neurona adyacente o al tejido corporal que inervan. Una neurona aferente presenta un soma, un axón corto y una única dendrita larga. El axón lleva el impulso eléctrico lejos del cuerpo celular y, por lo tanto, apunta hacia el sistema nervioso central.
Esta señal eléctrica viaja solo una corta distancia desde el soma antes de alcanzar el punto final del axón, conocido como terminal del axón, donde cruza la brecha entre las neuronas adyacentes conocidas como sinapsis. En el otro lado de la sinapsis está la dendrita receptora de la próxima neurona aferente. Mientras que las dendritas de muchas de las células nerviosas del cuerpo se asemejan a las ramas de los árboles y conducen impulsos a través de una red de células similares en lugar de una cadena unidireccional, la dendrita de la neurona aferente simplemente recibe su señal y la pasa a través del soma y a lo largo del axón hacia el siguiente celda Lo hace muy rápidamente debido a la presencia de la vaina de mielina, una capa principalmente grasa que rodea la dendrita como la cubierta de goma alrededor de un cable eléctrico, lo que aumenta la conductividad de la fibra.
Tal sistema de transmisión de señal permite información como si una estufa está caliente o si un músculo se ha estirado al límite para alcanzar el sistema nervioso central. Similar al sistema circulatorio en el que la sangre circula por el corazón y los pulmones, hacia el cuerpo y la espalda, este sistema de nervios aferentes y eferentes opera en un circuito cerrado. En otras palabras, un impulso nervioso que transmite información sobre la temperatura del agua viaja desde los receptores sensoriales en la punta de los dedos, por ejemplo, a lo largo de una vía neuronal aferente que sube por la mano y el brazo. Una vez que el nervio aferente llega a la médula espinal cerca de la base del cuello, pasa por una red de interneuronas que lo llevan al centro de control relevante en el sistema nervioso central. Una respuesta se coordina rápidamente y se envía a través de vías eferentes similares a los músculos del brazo y el torso responsables de arrebatar la mano si el agua está demasiado caliente.