Una neurona aferente es una de millones de c?lulas que forman un nervio sensorial, un vaso del sistema nervioso perif?rico. Vinculadas de extremo a extremo en una cadena unidireccional, estas c?lulas conducen una se?al el?ctrica conocida como impulso nervioso desde los receptores del cuerpo a lo largo del nervio hacia el sistema nervioso central: la m?dula espinal y el cerebro. Como la unidad m?s b?sica del sistema nervioso, cada neurona aferente es una c?lula individual que comprende un soma, o cuerpo celular, y un ax?n y una dendrita, proyecciones que transmiten el impulso nervioso a trav?s del cuerpo celular y hacia la siguiente neurona. Al hacerlo, env?an informaci?n al sistema nervioso central sobre el dolor, la temperatura, la tensi?n muscular y otros datos sensoriales, y luego coordina una respuesta a esta informaci?n que se env?a al cuerpo a trav?s de las neuronas eferentes o motoras.
Las c?lulas nerviosas pueden variar ampliamente en su estructura espec?fica, pero cada una contiene un soma, un cuerpo celular esf?rico con un n?cleo interno; un solo ax?n, que sobresale del cuerpo celular como una cola y que puede tener m?s de 1 metro (3 pies) o solo 1 micr?metro (0.00003937 pulgadas) de longitud; y cualquier n?mero de dendritas, que se ramifican desde cualquier extremo de la neurona y se unen a una neurona adyacente o al tejido corporal que inervan. Una neurona aferente presenta un soma, un ax?n corto y una ?nica dendrita larga. El ax?n lleva el impulso el?ctrico lejos del cuerpo celular y, por lo tanto, apunta hacia el sistema nervioso central.
Esta se?al el?ctrica viaja solo una corta distancia desde el soma antes de alcanzar el punto final del ax?n, conocido como terminal del ax?n, donde cruza la brecha entre las neuronas adyacentes conocidas como sinapsis. En el otro lado de la sinapsis est? la dendrita receptora de la pr?xima neurona aferente. Mientras que las dendritas de muchas de las c?lulas nerviosas del cuerpo se asemejan a las ramas de los ?rboles y conducen impulsos a trav?s de una red de c?lulas similares en lugar de una cadena unidireccional, la dendrita de la neurona aferente simplemente recibe su se?al y la pasa a trav?s del soma y a lo largo del ax?n hacia el siguiente celda Lo hace muy r?pidamente debido a la presencia de la vaina de mielina, una capa principalmente grasa que rodea la dendrita como la cubierta de goma alrededor de un cable el?ctrico, lo que aumenta la conductividad de la fibra.
Tal sistema de transmisi?n de se?al permite informaci?n como si una estufa est? caliente o si un m?sculo se ha estirado al l?mite para alcanzar el sistema nervioso central. Similar al sistema circulatorio en el que la sangre circula por el coraz?n y los pulmones, hacia el cuerpo y la espalda, este sistema de nervios aferentes y eferentes opera en un circuito cerrado. En otras palabras, un impulso nervioso que transmite informaci?n sobre la temperatura del agua viaja desde los receptores sensoriales en la punta de los dedos, por ejemplo, a lo largo de una v?a neuronal aferente que sube por la mano y el brazo. Una vez que el nervio aferente llega a la m?dula espinal cerca de la base del cuello, pasa por una red de interneuronas que lo llevan al centro de control relevante en el sistema nervioso central. Una respuesta se coordina r?pidamente y se env?a a trav?s de v?as eferentes similares a los m?sculos del brazo y el torso responsables de arrebatar la mano si el agua est? demasiado caliente.