Cuando una persona comete homicidio vehicular, ha provocado la muerte de otra persona mientras conducía. Este es un cargo común en lugares como Estados Unidos. En otros países, el cargo puede tener un título diferente, como «muerte por conducción peligrosa». En cualquier caso, el homicidio vehicular podría aplicarse a la muerte de ciclistas, pasajeros del conductor, otros conductores y sus pasajeros y peatones. Un vehículo puede ser cualquier cosa que se conduzca habitualmente en las carreteras, como un automóvil, un camión, un ciclomotor o una motocicleta.
Se puede decir que el homicidio vehicular siempre es grave porque ha resultado en la muerte de otra persona o posiblemente de varias personas, pero los tribunales pueden percibirlo de manera diferente dentro de las distintas jurisdicciones. Muchos tribunales tienen la opción de considerar el cargo como un delito grave o un delito menor, según las circunstancias que podrían haber causado la muerte. Las infracciones de tránsito menores, como el exceso de velocidad, que resultan en una muerte, generalmente son cargos por delitos menores, pero conducir bajo los efectos del alcohol es más probable que haga que un tribunal perciba el homicidio vehicular como un delito grave.
Cada jurisdicción donde el homicidio vehicular es un cargo puede tener leyes bastante específicas sobre cuándo evaluar los casos como delitos menores o graves. Alternativamente, algunos estados tienen dos cargos separados de homicidio y homicidio vehicular, que es un delito menor y un delito mayor respectivamente. Ocasionalmente, hay líneas muy indefinidas entre los dos cargos, pero la diferencia con la persona acusada puede ser bastante grave.
Muchos estados de EE. UU. Establecen reglas de que el conductor debe estar cometiendo un delito grave para ser acusado de homicidio vehicular. Como se indicó, la razón más común por la que el cargo se percibe como un delito mayor o no es homicidio vehicular, es porque las personas conducen bajo la influencia del alcohol o las drogas. Algunos estados, como California, incluso hacen que los conductores nuevos o aquellos que renuevan sus licencias firmen un formulario en el que declaran que son conscientes de que enfrentarán cargos de asesinato si conducen en estado de ebriedad.
La diferencia entre si el homicidio vehicular es un delito grave o un delito menor puede ser enorme, desde el punto de vista de la sentencia. Un delito menor generalmente se castiga con no más de un año de prisión y, a veces, sin prisión, y una multa de aproximadamente $ 1000 dólares estadounidenses (USD). Aquellos que enfrentan un cargo de delito grave podrían cumplir entre tres y 15 años de cárcel y pagar multas adicionales. Cualquier persona acusada y condenada por homicidio vehicular también podría enfrentar demandas civiles de los familiares del fallecido. Se recomienda encarecidamente a las personas que enfrentan este cargo que contraten un abogado.
Todos los accidentes que resultan en la muerte de alguien no son necesariamente considerados actos criminales. La falla de un vehículo en un momento particular que cause un accidente o casos claros en los que un conductor no violó ninguna ley podría no resultar en cargos criminales. En cualquier caso en que se presenten cargos contra alguien, un fiscal debe demostrar un comportamiento criminal, imprudente o negligente. A veces, lamentablemente, los accidentes ocurren incluso cuando estos comportamientos no existen.