El deber fiduciario requiere que el mejor interés del principal esté por encima del del fiduciario. El deber fiduciario existe en muchas relaciones formales o profesionales que involucran confianza con respecto a la administración de bienes o dinero, como banquero-cliente o abogado-cliente, donde la parte que brinda los servicios se considera el fiduciario y el cliente el principal. En algunos casos, el deber fiduciario está establecido por ley, y en otros se detalla en los documentos que establecen la relación. Un incumplimiento del deber fiduciario ocurre cuando los intereses del principal no reciben la máxima prioridad, independientemente de si el principal experimentó alguna pérdida financiera.
El incumplimiento del deber fiduciario puede ocurrir de varias formas, todas relacionadas con los requisitos de un fiduciario. Por ejemplo, un fiduciario no puede beneficiarse de la relación o del hecho de que la relación existe sin el conocimiento y consentimiento expresos del principal. Por ejemplo, si un agente de bienes raíces es un custodio de IRA aprobado para un cliente que desea comprar una propiedad inmobiliaria para el IRA, el agente de bienes raíces no puede participar en la venta ni beneficiarse de ella; solo puede tomar la custodia de los bienes raíces en beneficio del propietario de la IRA. Esto no impide que el fiduciario cobre por los servicios prestados.
Los fiduciarios deben lidiar con frecuencia con posibles conflictos de intereses. Estos pueden surgir cuando un fiduciario tiene clientes cuyos intereses están reñidos entre sí. Cuando surgen tales causas, el fiduciario debe hacer una elección entre clientes, pero no puede intentar brindar servicios a clientes con necesidades en conflicto, de modo que el cumplimiento del deber para con uno perjudicaría los intereses del otro, incumpliendo así el deber fiduciario. Intentar mantener la relación fiduciaria con los clientes cuyos conflictos están en conflicto es un incumplimiento del deber fiduciario.
Colocar los intereses de cualquier persona por encima de los de un principal también es una infracción del deber fiduciario. Un asesor financiero con un deber fiduciario para con los clientes, por ejemplo, podría invertir los fondos de un cliente en un valor porque generará una comisión para un amigo. Es irrelevante si la inversión resulta beneficiosa para el principal; el hecho es que el deber fiduciario se incumplió porque el interés del principal quedó subordinado a algún otro interés.
Un dato interesante que los inversionistas deben tener en cuenta es que en los Estados Unidos, el deber fiduciario generalmente no se aplica a la relación entre el corredor de bolsa y el cliente. Los corredores de bolsa estadounidenses deben alertar a sus clientes de que sus intereses pueden no siempre ser consistentes. Existen innumerables casos en la ley estadounidense que respaldan el estatuto que exime a los corredores de bolsa de esta responsabilidad.
Cuando hay un incumplimiento del deber fiduciario que genera ganancias para el fiduciario, se considera desmedido dejar que las ganancias permanezcan en manos del fiduciario, incluso si no se infringió ninguna ley específica, y el remedio común se denomina fideicomiso constructivo. En este ejemplo, el fideicomiso constructivo consistiría en la salvaguarda de las ganancias hasta que puedan ser transferidas al principal.
Las relaciones de deber fiduciario pueden ser más complejas. Se considera que los socios comerciales tienen un deber fiduciario entre ellos, por ejemplo. Si alguno de los socios gana dinero fuera de la sociedad en virtud de ser miembro de la sociedad, eso se considera un incumplimiento del deber fiduciario, pero el remedio en este caso consistiría en utilizar el fideicomiso constructivo para compartir las ganancias de manera equitativa dentro de la sociedad. También se puede considerar que los altos ejecutivos y funcionarios corporativos tienen una responsabilidad fiduciaria entre sí y con la empresa.
Las leyes y normas legales que rigen el deber fiduciario y el incumplimiento del deber fiduciario varían de un país a otro. El concepto de deber fiduciario es uno de los más importantes en el derecho consuetudinario británico, y también se le da alta prioridad en Australia. Estados Unidos da a los fiduciarios más libertad de acción para interpretar su deber y, por supuesto, exime a los corredores de bolsa del deber. El estándar de Canadá se encuentra en algún lugar entre los establecidos por EE. UU. Y Australia. Sin embargo, a pesar de las diferencias, el concepto de deber fiduciario es un estándar esencial de la ley en todo el mundo, y las diferencias se extienden más a la fuerza de las sanciones impuestas cuando se incumplen.