Según la ley de derechos de autor, un trabajo conjunto es un trabajo creado por dos o más personas que comparten intereses iguales en el producto terminado. Para ser considerado un trabajo conjunto, las contribuciones de todos los autores deben ser interdependientes e inseparables. Así, si alguien escribe un reenvío a un libro escrito por otra persona, este no es un trabajo conjunto, pero si un escritor e ilustrador colaboran para hacer un libro infantil, por ejemplo, serían considerados co-creadores. Los trabajos por encargo también pueden considerarse trabajos conjuntos, teniendo la empresa o persona que encarga el trabajo un interés igual en los derechos de autor del trabajo.
Los libros, los artículos de revistas, las composiciones musicales y las obras de arte pueden ser trabajos conjuntos. No importa el tamaño de una contribución. Si alguien contribuyó a un trabajo conjunto, esa persona comparte una parte igual de los derechos de autor y tiene los mismos derechos. Los creadores pueden establecer un contrato para aclarar ciertos puntos de su colaboración.
Un coautor tiene derecho a ceder derechos no exclusivos a otra parte sin consultar a los demás autores. Del mismo modo, los coautores pueden transferir su interés en la obra a otra persona, como cuando alguien cede una participación en una obra protegida por derechos de autor a sus herederos. Las partes de un trabajo conjunto no pueden ceder derechos exclusivos sin el consentimiento de los otros autores. También deben contabilizar las ganancias que obtengan mediante la explotación del trabajo.
Las contribuciones a un trabajo conjunto deben considerarse como parte de un todo integrado e interconectado. Sin el trabajo de uno de los colaboradores, la pieza no estaría terminada. Los autores pueden optar por identificar explícitamente sus contribuciones al trabajo, como cuando los autores escriben capítulos alternos de un libro, pero no están obligados a hacerlo. Por lo general, se nombra a los contribuyentes, pero en el caso de personas como los escritores fantasmas, el nombre de un colaborador puede dejarse públicamente fuera del trabajo conjunto terminado.
Hay situaciones en las que puede no ser ventajoso para alguien tener un producto terminado clasificado como trabajo conjunto. A algunas personas les gusta poder controlar todas las formas en que se usa su trabajo y es posible que no les guste la idea de que otros contribuyentes puedan asignar derechos de autor no exclusivos sin consentimiento. Del mismo modo, si surge un conflicto entre los creadores, puede ser difícil llegar a acuerdos sobre cuestiones relacionadas con el trabajo que requieren la participación de todos los autores.