El Proyecto Plutón era un SLAM, o Misil Supersónico de Baja Altitud, un audaz proyecto de la Guerra Fría diseñado para fabricar un misil balístico bajo el radar de propulsión nuclear. La investigación fue realizada por científicos del Laboratorio de Radiación Lawrence, predecesor del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, mientras que las pruebas se llevaron a cabo en el Sitio de Pruebas de Nevada, donde se llevaron a cabo la mayoría de las pruebas nucleares durante la era. El proyecto se desarrolló entre 1957 y 1964. Se canceló cuando las mejoras en la tecnología de radar hicieron obsoletas sus cualidades de vuelo bajo, y la tecnología de misiles balísticos intercontinentales resultó ser más fácil de desarrollar de lo esperado.
El componente característico del Proyecto Plutón era un reactor nuclear sin blindaje de 513 megavatios que calentaba el aire aspirado desde la parte delantera del misil y lo disparaba por la parte trasera. Esta disposición se llama ramjet o misil de respiración de aire. El misil Plutón fue diseñado para viajar Mach 3 al nivel de las copas de los árboles. Su reactor nuclear habría emitido radiación letal en un gran radio. Fue diseñado para ser un bombardero de misiles, lanzando múltiples ojivas nucleares mientras viajaba por su camino de destrucción. Todos deberíamos estar agradecidos de que el Proyecto Plutón nunca se completó.
El Proyecto Plutón, si el dispositivo se construyera realmente, probablemente habría sido la nave que experimentó el mayor estrés en vuelo de cualquier estructura de avión fuera de la nave espacial o los misiles balísticos que vuelven a entrar desde arriba de la atmósfera. El reactor operó a 2,500 ° F (1,600 ° C), temperaturas a las que los materiales convencionales se fundirían en minutos. En su lugar, se utilizaron cerámicas especiales para los componentes del reactor. Debido a la eficiencia de su motor nuclear, el misil Proyecto Plutón podría haber permanecido en el aire durante meses si fuera necesario, dando vueltas al Pacífico hasta que se le ordenó atacar un objetivo. Es posible que el misil haya tenido la densidad de potencia más alta de cualquier pieza de hardware militar en ese momento, con medio gigavatio de potencia en un paquete del tamaño de un vagón de ferrocarril.
Aunque el Proyecto Plutón fue una búsqueda militar, subraya el poder de la propulsión nuclear para aplicaciones aeronáuticas o astronáuticas en general. En relación con el uso de productos químicos convencionales para propulsar aviones o cohetes, simplemente no hay comparación. La energía nuclear proporciona una potencia superior por fracciones de un centavo por dólar en comparación con la combustión química. Si se pueden resolver los desafíos de seguridad que rodean a los reactores nucleares, su uso podría abrir los cielos y el espacio para el futuro a largo plazo.