Un índice glucémico alto es un indicador nutricional que denota una gran concentración de azúcar en un alimento y el gran potencial de que ese alimento afecte severamente el azúcar en la sangre, generalmente dentro de las tres horas de haber comido. La raíz de la palabra «glico» significa azúcar. Un índice glucémico es una escala de azúcar que clasifica los alimentos de acuerdo con su contenido de carbohidratos. Los carbohidratos simples generalmente obtienen un puntaje alto en la escala de azúcar y se clasifican como alimentos de alto índice glucémico, mientras que las verduras generalmente se clasifican como las más bajas porque tienen poco azúcar y generalmente no causan grandes cambios en el azúcar en la sangre. Las frutas pueden tener un impacto moderado en el azúcar en la sangre y a menudo se clasifican como refrigerios de índice glucémico medio o bajo.
Las complicaciones relacionadas con la diabetes necesitaban el índice glucémico original, que fue creado por un médico canadiense en 1981 para guiar a los diabéticos sensibles al azúcar que sufrían grandes oscilaciones en el azúcar en la sangre y la ansiedad, el letargo y los dolores de cabeza relacionados que el exceso de carbohidratos puede causar. Algunas víctimas incluso experimentaron comas. Sin embargo, el alto índice glucémico se ha convertido en un elemento básico codiciado en áreas más allá de los círculos médicos; Muchas personas conscientes de la salud utilizan el indicador diariamente para equilibrar la ingesta de azúcar con proteínas y verduras. Los leales a los planes de dieta como la dieta Atkins alta en proteínas también gravitan en los índices glucémicos para minimizar los carbohidratos. Los culturistas y los atletas pueden confiar en un alto índice glucémico para elegir alimentos de alta calidad y llenos de azúcar antes de un entrenamiento importante, un maratón o una competencia exigente para que puedan tener energía duradera.
Los alimentos están ordenados de mayor a menor en la escala del índice glucémico de 100. Aquellos clasificados en un nivel glucémico de cero no tienen absolutamente ningún azúcar, como carnes y pescados. Los dietistas recomiendan con frecuencia los alimentos de bajo índice glucémico e incluyen lácteos, verduras y la mayoría de las frutas, que se encuentran en el nivel 55 o inferior en la escala del índice. Las espinacas, las manzanas y la leche son algunos ejemplos de alimentos con bajo índice glucémico. Los niveles de índice entre 56 y 69 indican alimentos con índice glucémico medio; incluyen papas blancas, chips de maíz y avena.
Los carbohidratos simples, como el pan blanco, y los alimentos con azúcar o jarabe de maíz agregado, como la mayoría de los cereales para el desayuno, se clasifican entre los niveles 70 y 100 en la escala glucémica y se consideran alimentos de alto índice glucémico. Además de las carnes, casi todos los alimentos contienen algo de azúcar. Algunas sorpresas se revelan a través del índice; por ejemplo, la sandía, en el nivel 72, es un alimento de alto índice glucémico similar a las papas fritas, que se clasifican en el nivel 75. El beneficio de usar un índice glucémico es que aquellos que son sensibles al azúcar pueden optar por combinar un índice glucémico bajo alimentos con índice glucémico alto para satisfacer los antojos y aún estabilizar el azúcar en la sangre. Los índices glucémicos están disponibles en libros de nutrición, revistas de salud y en línea.