El latón es una aleación amarilla mantecosa de zinc y cobre que se ha fabricado durante miles de años en muchas partes del mundo. Sus usos varían según los porcentajes de zinc y cobre, y qué otros metales se han agregado a la aleación para resaltar propiedades específicas, pero incluyen cartuchos para armas, pipas, burletes, acentos decorativos en hogares, instrumentos musicales y adornos domésticos. . El color de la aleación también variará, dependiendo de la cantidad de zinc: el latón se vuelve más claro con zinc adicional y puede alcanzar una etapa de color amarillo pálido.
El latón básico tiene aproximadamente un 67% de cobre y un 33% de zinc, lo que lo hace más resistente y duradero que el cobre, aunque no tan fuerte como los metales como el acero. Las aleaciones con incluso menos zinc comienzan a volverse de color rojizo y, a veces, se les llama latón rojo. Otros metales que a veces se agregan a la aleación incluyen plomo para hacer que el metal sea más manejable a máquina, estaño, arsénico y antimonio para resistir la corrosión, y hierro para hacerlo más difícil y más fácil de forjar.
Se utilizan numerosos términos para hablar de este metal, incluidos «latón de cartucho» y «latón holandés», pero en los Estados Unidos, al latón se le asigna un número según el Sistema Unificado de Numeración. Todas las aleaciones se designan primero con la letra C, para el cobre, seguida de cinco dígitos que proporcionan información específica sobre esa aleación. Si el número comienza del uno al siete, el latón se puede mecanizar o forjar, mientras que los números que comienzan con ocho y nueve se refieren a metales que solo se pueden trabajar mediante fundición.
El latón y el bronce, una aleación de cobre y estaño, se han fabricado durante miles de años, aunque el latón a menudo se fabricaba por accidente. El latón intencional temprano en realidad se hizo con calamina, un mineral que contiene zinc. Hacia el 200 a. C., China estaba diferenciando entre las dos aleaciones, y en el 300 d. C., Alemania y los Países Bajos se hicieron muy conocidos en Europa por su latón. En 1746, las propiedades del zinc se entendieron de manera más general, e Inglaterra patentó la técnica para producir el metal en 1781. En 1852, había allanado el camino a las primeras armas automáticas, ya que los cartuchos hechos de esta aleación de metal podían expandirse para llenar la recámara del arma durante el disparo y luego contraerla para una extracción rápida después.
El latón comercial generalmente se laca para resistir la corrosión, ya que el metal está muy sujeto a la corrosión. Cuidarlo en casa debe tener en cuenta esta laca, ya que no querrá quitarla accidentalmente. No utilice nunca limpiadores muy abrasivos, ya que pueden rayarlo. Si sabe que está lacado, use un pulidor especializado en cantidades muy pequeñas para colocar una fina capa de protección sobre el latón y pulirlo. Para metal en bruto, limpie con alcohol o un abrasivo muy suave antes de pulir y frotar con aceite de oliva para resistir la corrosión. En caso de que se empañe, use vinagre o amoníaco para quitar el deslustre, o use una mezcla de limón y sal para frotarlo suavemente antes de pulirlo.