El letargo es un tipo de sueño profundo acompañado de una temperatura corporal, frecuencia cardíaca y respiración drásticamente reducidas. Al igual que una hibernación a corto plazo, este estado es común a una variedad de animales excavadores, algunas aves y muchos animales que viven en climas fríos.
Los animales pueden entrar en un estado de letargo, generalmente durante períodos relativamente cortos durante el día o la noche, para conservar energía. En un clima frío, mantener una temperatura corporal alta requiere una gran cantidad de energía. Al dormir profundamente, los animales como las ardillas terrestres, los osos y los tejones pueden conservar energía. El estado reduce la temperatura corporal natural del animal y ralentiza la respiración y la frecuencia cardíaca, por lo que el animal usa menos energía.
Los animales pequeños, o aquellos con suministro limitado de alimentos, se benefician más del sopor. Estas criaturas, así como las aves, tienen una capacidad limitada para almacenar grasa corporal. Las aves necesitan mantenerse ligeras para volar, y los animales pequeños simplemente no tienen mucho espacio. Debido a que estos animales no pueden almacenar tanta energía, tiene sentido que entren en un estado de sopor cuando no se están alimentando. De esta manera, conservan energía para cuando puedan obtener alimentos.
Los animales que tienen oportunidades limitadas para alimentarse también encuentran valioso el letargo. Si un animal solo puede cazar de noche y no puede encontrar comida durante el día, tiene pocas razones para permanecer activo durante el día. Al entrar en un sueño profundo durante los momentos de inactividad, estos animales ahorran aún más energía.
El letargo tiene desventajas y ventajas. Los animales en este estado son muy lentos y pueden ser casi completamente inconscientes de su entorno. No pueden simplemente despertarse y volverse activos al instante, sino que tardan un tiempo en llevar su temperatura corporal, frecuencia cardíaca y respiración a niveles normales. Si un animal es atacado mientras está en letargo, tiene muy poca capacidad para defenderse o escapar. Los animales que ingresan a este estado buscan un lugar seguro, ya sea un nido escondido o una madriguera, para que estén relativamente seguros mientras están en estado de indefensión.
La hibernación y la estivación, dormir durante el verano, pueden considerarse estados prolongados de letargo. Algunas personas argumentan que el término debería usarse específicamente para referirse a tiempos de sueño más cortos, pero los cambios en el cuerpo del animal y el objetivo de conservar energía durante los momentos de inactividad son los mismos.