La dependencia de opiáceos es un trastorno de adicción caracterizado por el abuso sistemático de un analgésico opiáceo. Las siguientes drogas son los opiáceos de los que se abusa con más frecuencia: heroína, oxicodona, hidrocodona, morfina y codeína. La heroína es la droga opiácea que más se consume en el mundo, principalmente debido a la intensa euforia que produce. El abuso crónico de una o más de estas sustancias conduce a la dependencia física y la adicción psicológica. Los analgésicos opiáceos se pueden fumar, inhalar o inyectar.
Cuando un individuo abusa de un opiáceo durante un período prolongado, puede producirse una dependencia física de opiáceos. Por ejemplo, si se inyecta heroína a diario durante un período prolongado de tiempo, es probable que comience a experimentar síntomas de abstinencia física intensos cuando deje de tomar la droga. Los síntomas típicos de abstinencia física incluyen náuseas, vómitos, diarrea, calambres de estómago, dolores musculares, insomnio, fiebre, depresión suicida y ansiedad. Los síntomas de abstinencia física antes mencionados son comunes a todas las formas de analgésicos opiáceos, con diversos grados de gravedad.
En términos de la bioquímica de la dependencia de opiáceos, la principal razón por la que los opiáceos son altamente adictivos es que se unen a los receptores de opiáceos en el cerebro. Estos receptores están diseñados para una molécula conocida como endorfina, que aumenta la sensación de placer y disminuye la sensación de dolor. En la administración, el fármaco opiáceo imita la acción del neurotransmisor de endorfina y produce una intensa sensación de euforia. Cuando una persona toma un opiáceo durante un período prolongado, el cerebro deja de producir endorfinas porque los receptores están sobrecargados con el opiáceo. Por lo tanto, cuando una persona deja de consumir un opiáceo, como la heroína, la falta de endorfinas y la ausencia del opiáceo producirán síntomas de abstinencia extremadamente dolorosos.
Una de las formas más graves de dependencia a los opioides es la adicción a la heroína a largo plazo. Los adictos a la heroína a largo plazo están aterrorizados de experimentar los síntomas de abstinencia antes mencionados y harán todo lo posible para adquirir la droga. Por lo general, el adicto a la heroína a largo plazo usará la droga con el propósito de sentirse «normal» y evitar la abstinencia. Algunos adictos tienen hábitos de heroína de hasta $ 500 dólares estadounidenses (USD) por día, en cuyo caso pueden verse reducidos a robar, vender drogas o adquirir fondos a través de la prostitución para pagar las drogas. Los países desarrollados cuentan con programas de tratamiento médico para la dependencia de opioides para adictos que desean recuperarse, incluidos programas en los que se prescribe metadona a un adicto para ayudar con los síntomas de abstinencia.